Les ateliers Jean Nouvel et leurs associés ont gagné le concours de la Tour Signal qui sera construite dans le quartier des affaires de la Défense d'ici 2015. Il s’agit du résultat d’une compétition qui a débuté le 24 juillet 2007 avec l’appel à projet initial. Le projet Tour Signal fait parti des nouveaux grands projets qui doivent symboliser le renouveau de la Défense tout en orientant son développement.
Pour Jean Nouvel, il s’agit d’une grande victoire après plusieurs tentatives d’implanter un projet dans le quartier de la Défense. Il avait notamment participé au Concours « Tête Défense » organisé en 1983 et au concours de la Tour Phare. Dans les deux cas, son projet était finaliste. Il a aussi signé la Tour Sans Fin en 1990, projet qui fut abandonné pour cause financière.
Haute de 301 m, la Tour Signal sera le troisième immeuble de la Défense à dépasser le seuil des 300m. Elle sera construite au Sud de la Grande Arche, au niveau de l’actuel embranchement entre la N314 et le Boulevard Circulaire. Sa situation permettra d’équilibrer la perspective de l’Axe Historique en servant de pendant à la Tour Phare et à la Tour Générali. Physiquement, la Tour de Jean Nouvel contraste avec ses deux sœurs en proposant des formes extérieures cubiques là où les nouvelles constructions hésitent entre rondeurs et flèches élancées.
Vue d'artiste (en coupe) de la nouvelle tour de la Défense
Cependant, les quatre blocs empilés sont creusés chacun par d’immenses nefs vérandas. Ces dernières n’ont pas seulement un rôle d’agrément ou esthétique, elles sont le cœur de l’auto-régulation thermique de la tour. Les parois vitrées qui les équiperont sont conçues pour maximiser la récupération de l’énergie solaire, en hivers, et pour optimiser la réfrigération en été. Ces grands volumes creux serviront aussi de puit de lumière, réduisant les besoins en éclairage artificiel. Au final et grâce à d’autres systèmes, la Tour Signal répondra aux normes HQE : Haute Qualité Environnementale, générant une dépense énergétique nettement inférieure à celle des autres immeubles de la Défense.
L’autre élément structurant du projet est l’utilité multiple de la tour. Elle abritera à a fois des bureaux, des logements, un hôtel et une galerie commerciale. Il s’agit là d’un élément essentiel dans le futur de la Défense : métamorphoser le quartier des affaires en lieu de vie. Cependant, l’orientation est clairement haut de gamme : les appartements, situés dans le bloc le plus haut, auraient tous une surface supérieure à 200m². Par contre, l’écran géant cubique d’environ 50m de côté qui apparaissait dans certaines vues d’artistes du projet, au sommet de la tour, semble avoir été abandonné.
Si le projet de Jean nouvel est celui qui a été officiellement sélectionné par l’EPAD en tant que Tour Signal, l’un de ses concurrents malheureux pourrait lui aussi voir le jour. Il s’agit de l’Hermitage Tower, le projet de Jacques Ferrier. Elle s'élèverait sur les bords de la Seine, non loin de la tour CB31 (ex tour AXA).
