Les motivations pour être honnête vis-à-vis de personnes étrangères varient largement d'une société à une autre et d'une telle manière, suggère une nouvelle étude, que ce comportement ne peut seulement être considéré comme un type inné de psychologie hérité de nos ancêtres de la préhistoire. Beaucoup d'expériences de laboratoire ont montré que les gens des sociétés développées sont généralement honnêtes dans leurs interactions sociales avec des étrangers, notamment lors des échanges économiques, et qu'ils ont tendance à punir ceux qui ne le sont pas. Mais pourquoi cela, alors que les participants ne sont ni apparentés ni même se connaissent entre eux ?
Joseph Henrich, de l'Université de Colombie Britannique à Vancouver, et ses collègues ont mesuré l'honnêteté chez des milliers d'individus de 15 sociétés de petite taille contemporaine avec trois jeux économiques connus sous les noms de jeux du Dictateur, de l'Ultimatum et de la Tierce-partie. Les chercheurs ont découvert que la probabilité que les personnes soient honnêtes avec les autres augmentait avec leur degré d'implication dans des marchés ou une religion. Les gens des sociétés de grande taille punissaient plus souvent les joueurs qui n'étaient pas honnêtes.
Les chercheurs dans ce domaine ont avancé deux raisons pour expliquer pourquoi les gens ont tendance à être honnête au lieu d'agir uniquement dans leur propre intérêt. L'une est que cet instinct serait le vestige d'une vie dans une société plus réduite remontant à la préhistoire, quand le degré de parenté et la réciprocité avec ses proches importaient pour la survie de la famille. L'autre explication, qu'étayent ces nouveaux résultats, est que ce comportement traduit l'émergence de nouvelles normes sociales ou institutions telles que des marchés plus étendus ou la propagation des religions apparues avec des sociétés de plus en plus complexes.
