En observant des orangs-outangs sauvages, une équipe de chercheurs a trouvé que la marche sur les deux jambes pourrait s’être développée chez des singes arboricoles relativement anciens plutôt que chez des ancêtres plus récents de l’Homme qui auraient déjà gagné la savane comme le suggère la théorie actuelle.
La bipédie a longtemps été considérée comme un trait caractéristique de l’Homme et de ses plus proches ancêtres. Les ancêtres des chimpanzés, gorilles et de l’Homme seraient descendus des arbres et auraient commencé à marcher sur le sol à quatre pattes. Avec le temps, cette marche quadrupède se serait transformée en « marche sur les phalanges » que chimpanzés et gorilles utilisent encore de nos jours, puis en la marche debout, sur les deux jambes que pratique l’Homme.
En étudiant les déplacements d’orangs-outangs dans la nature, Susannah Thorpe et ses collègues de l’Université de Birmingham ont trouvé que la marche debout en utilisant les bras pour garder l’équilibre, ou « marche assistée par les mains », a pu offrir à nos ancêtres arboricoles plusieurs avantages pour se déplacer dans les branches plus fines et souples des arbres.
Les auteurs suggèrent que lorsque le climat a rendu la forêt de plus en plus clairsemée, les premiers ancêtres de l’Homme ont pu abandonner l’étage supérieur de la forêt pour le sol où ils ont gardé leur bipédie et commencé à s’alimenter. Les ancêtres des chimpanzés et des gorilles se seraient de leur côté spécialisés dans le déplacement vertical et auraient développé leur « marche sur les phalanges » pour passer d’un arbre à un autre au sol. « Notre conclusion est que la bipédie dans les arbres présente de gros avantages du point de vue adaptatif. Du coup, nous n’avons pas à expliquer comment nos ancêtres ont pu passer d’une marche quadrupède à la bipédie » affirme Thorpe.
