Depuis tout juste un demi siècle, la ceinture de sécurité sauve chaque jour la vie de plusieurs automobilistes. La ceinture la plus courante (à trois points) a été inventée par Nils Bohlin et montée pour la première fois le 13 août 1959 dans la Volvo amazon PV544, livrée à un concessionnaire de la ville de Kristianstad (Suède). Le brevet se vendra rapidement à d'autres constructeurs automobiles. Une version précédente avait été pensée par Gustave Désiré Lebeau en 1903, qui avait déposé un brevet sur un système de bretelles protectrices servant à retenir les passagers du véhicule. Il s'agissait de la ceinture à deux points, une sangle qui entourait simplement le bassin. Un dernier système de ceinture en quatre points existe également dans les compétitions automobiles ou bien sur des véhicules spéciaux.
Le port de la ceinture est devenu obligatoire hors agglomération en 1973, et a été généralisé à l'ensemble du réseau routier en 1979. Ce n'est qu'en 1990 qu'elle devient obligatoire à l'arrière du véhicule.
Selon la sécurité routière, 375 vies pourraient encore être sauvées aujourd'hui si tout le monde bouclait sa ceinture : le non-port de celle-ci est le troisième facteur d'accidents (après l'alcool et la vitesse). Si les conducteurs ou passagers à l'avant du véhicule l'ont bien intégré (97% dans le monde, 90% pour l'union européenne), ce n'est pas le cas des passagers arrière, qui ne sont que 80% à l'utiliser (seulement 70% pour l'union européenne). D'après l'ETSC (le Conseil européen de la sécurité des transports), cette invention aurait sauvé plus d'un million de vies depuis son invention. Sur la seule année 2008, 13 000 vies ont été sauvées grâce à la ceinture en union européenne, mais 4300 décés auraient pû être évités si tout le monde l'avait portée...
Heureusement, les automobilistes sont fortement incités à l'utiliser. En cas de contrôle par les forces de l'ordre, une amende de 90 euros et un retrait de 3 points sur le permis de conduire sanctionneront le conducteur dérogeant à cette règle (exception faite pour les chauffeurs de taxi). De plus, des nouveaux systèmes d'avertisseurs viennent s'intégrer aux véhicules : en 2008, 77% des voitures neuves étaient équipées d'un avertisseur automatique de ceinture de sécurité, pour le siège conducteur.
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