La Chine annonce avoir lancé le développement de sa première mission lunaire, qui devrait se concrétiser par l’envoi d’une sonde en 2006, d’un atterrisseur en 2010 et par un retour d’échantillons en 2020.
La sonde sera baptisée Chang’e-1, du nom d’une déesse d’un ancien conte de fées chinois. Sa mission sera de cartographier et d’analyser les éléments de la surface lunaire, en vu de la préparation de l’alunissage d’un lander en 2010. Le lancement est prévu en décembre 2006 au moyen d’une nouvelle version de fusée Longue Marche. Il sera en effet nécessaire d’utiliser un lanceur lourd capable de placer une charge utile sur une trajectoire planétaire. Il est possible que la fusée soit une variante de la Longue Marche 2E, celle-là même qui a lancé les capsules Shenzhou.
La Chine semble donc renoncer à l’envoi d’hommes sur la Lune, les coûts et les moyens à mettre en œuvre étant prohibitifs. Mais la nouvelle nation spatiale pourrait souhaiter participer à une éventuelle mission habitée internationale sur Mars.
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Ils sont quand-même parti pour faire un attérisser en 2010 !