La Chine et les Etats-Unis envisagent de coopérer dans la construction du Thirty Meter Telescope (TMT), un des plus grands télescopes au monde. Mené par l'Université de Californie et du California Institute of Technology, ce télescope de 30 mètres pourrait voir le jour en 2020.
Thirty Meter Telescope (TMT)
La participation officielle de la Chine n’a pas encore été décidée. Les discussions se cantonnent au niveau des astronomes des deux pays sur la coopération dans le financement et la technologie du projet estimé à quelque 1 milliard de dollars. La Chine, qui a un statut d’observateur, pourrait rapidement devenir un partenaire à part entière pour peu qu’elle signe un mémorandum d’accord l’engageant à financer une partie du projet. Elle rejoindrait alors le Canada et le Japon.
TMT: comparatif de la taille et de la structure des miroirs
Ce télescope pourrait être achevé en 2019. Il sera construit au sommet de Mauna Kea, à Hawaï. Son miroir de 30 mètres est constitué d'une mosaïque de 500 à 1000 miroirs hexagonaux. Cette segmentation est la seule technique connue aujourd'hui capable de réaliser un miroir primaire de cette taille.
Pour les astronomes chinois, il s’agit de ne pas rater le train en marche. Avec une durée de vie d’au moins 60 ans, il faut savoir que le temps d’observation acquis par les pays partenaires variera selon les investissements consentis. Or, ce télescope à lui seul peut définir l’avenir de l’astronomie et de l’astrophysique de ces soixantes prochaines années.
Les télescopes géants
Les Extremely Large Telescopes (ELT), d'un diamètre de 30 à 60 mètres, seront les successeurs indispensables des télescopes de la classe des 8 à 10 m en service aujourd’hui. Ils repousseront les limites observables de l’Univers pour apporter des réponses sur deux sujets phares : l'évolution de l'Univers et la pluralité des mondes (planètes extrasolaires). Autrement dit, ils seront capables de voir ce qui se passe autour d’étoiles en formation, et ouvriront une fenêtre sur la sortie des Ages sombres, une période de l'histoire de l'Univers qui débute après la diffusion du rayonnement cosmique, lorsqu'il apparaissait chaud et opaque et avant la formation des premières structures lumineuses constituées d'étoiles et de galaxies à partir de 200 millions d'années après le Big-Bang.
Deux autres projets en bonne voie
Au niveau mondial, on recense deux autres projets de cette dimension. L’Europe, sous l’impulsion de l’ESO, planche sur un télescope de 42 mètres qui pourrait voir le jour vers 2020 au Chili, l'E-ELT. Il sera composé d’un miroir principal de 906 segments hexagonaux, d’un miroir secondaire de 6 m de diamètre et de trois autres miroirs qui constitueront l'optique adaptative destinée à stabiliser l'image. L'E-ELT aura une sensibilité plus de cent fois supérieure à celle du VLT.
Une autre équipe américaine travaille sur un projet de télescope de 24 m, Magellan, qui sera également implanté au Chili. Le grand télescope Magellan, c’est son nom, sera constitué d'un miroir segmenté de 7 éléments de 8,4 m polis séparément et disposés dans une configuration en forme de pétales de fleur, surmontés d'un miroir secondaire. La lumière de ces 7 éléments se rassemblant au même point focal de façon à ne former qu'une seule image. Sept des huit miroirs seront hors-axe et exigeront de nouvelles techniques dans le polissage et dans le système de bâti.
Enfin la diffusion des premières image n' est pas pour demain.
