Il existe dans notre Voie Lactée de rares étoiles, qui, contrairement à toutes les autres, sont extrêmement pauvres en hydrogène et qui par contre possèdent une quantité anormalement élevée d'un isotope rare d’oxygène (l’oxygène-18). Seules quelques douzaines d’étoiles de ce type ont été découvertes dans toute notre galaxie. D’où peuvent bien provenir ces objets étranges ? Une équipe internationale d’astronomes pensent que des collisions d’étoiles naines blanches pourraient en être à l’origine.
Les deux étoiles naines blanches d’un système binaire se rapprochent,
jusqu'à ce que l’une d’elles soit perturbée puis fusionne avec l'autre.
Le gaz devient assez chaud pour que les réactions nucléaires aient lieu.
L'énergie produite fait s’accroître la nouvelle étoile jusqu’à ce qu’elle devienne gigantesque,
environ mille fois plus grosse que les naines blanches qui l'ont formée
Notre Soleil deviendra une étoile naine blanche. Après avoir épuisé son hydrogène, il passera à l'hélium, se gonflant jusqu'à devenir une géante rouge. Mais une fois l’hélium épuisé, il n'aura pas la masse nécessaire pour remonter la chaîne du carbone. Il s’effondrera alors en un petit objet obscur, appelé étoile naine blanche. Lors des 25 milliards d'années suivantes environ, il refroidira lentement jusqu’à la température ambiante de l'univers.
Mais si deux étoiles naines blancs entrent en collision, elles pourraient produire un nouveau nuage de gaz suffisamment chaud pour redémarrer les réactions nucléaires. Deux étoiles mortes renaîtraient de la fusion nucléaire, jusqu’à former une étoile gigantesque. Ce scénario, présenté lors du congrès de la Société Astronomique Américaine de Seattle, pourrait expliquer la présence en quantité de l’oxygène-18 dans l’étoile résultante.
