La dégradation des relations américano-russes contraint l'Agence spatiale américaine à envisager de faire voler ses navettes jusqu'à ce que son nouveau mode de transport spatial soit opérationnel, vers 2015. Mais ce n'est peut-être pas la seule raison.
La revue de conception préliminaire d'Orion prévue cet été à été reportée de 6 à 12 mois, ce qui va très vraisemblablement retarder ce programme de quelques mois. Bien que le premier vol d'Orion soit toujours prévu en 2015, ce n’est qu'en mars 2016 qu'est prévue la première rotation d'équipage de l'ISS !
Comme les plans de la NASA prévoient d'arrêter l'exploitation des navettes en 2010, pendant 6 ans les Etats-Unis dépendront du bon vouloir de la Russie pour monter et descendre de la Station !
On comprend donc un peu mieux la décision de la NASA de plancher sur une sorte d'étude de faisabilité d'utilisation des navettes jusqu'en 2015 de façon à ce qu'elle ne soit pas prise au dépourvue dans le cas où les Américains seraient cloués au sol entre 2010 et 2015.
Cette étude de faisabilité ce base sur :
- 2 vols de navette par an à partir de 2010 ;
- Utilisation des navettes comme taxi ;
- Mini-opérations de maintenance (OMPD).
Explications
Ce plan de travail prévoit d'utiliser les navettes au minimum de leur capacité. C'est-à-dire qu'elles seront utilisées seulement comme taxi, pour le transfert des équipages.
Quant aux opérations de maintenance, elles seront réduites à la portion congrues notamment et tout simplement parce que les navettes ne seront plus utilisées pour des opérations d'assemblage et de maintenance de la Station, nécessitant des sorties-extravéhiculaires et/ou le transport d'équipement sollicitant le bras Canadarm.
Il s'agit pour la NASA de limiter autant que possible l'impact financier sur le programme Constellation. Bien que les Etats-Unis retrouvent des couleurs sur le front de l'économie, il est à craindre qu'une partie du budget nécessaire aux navettes pour la période 2010 - 2015 soit ponctionné sur celui du programme Constellation.
