Des équipes d’ingénieurs ont effectué récemment dans le désert de Mojave les premiers tests d’un moteur utilisant du méthane liquide. Ces tests se sont déroulés comme escompté et de nombreux autres devraient être menés avec des technologies plus puissantes.
Le moteur actuel ne peut en effet fournir qu’une poussée de 3,5 tonnes, ce qui correspond à peine à 0,5 % de la poussée créée par chaque propulseur à ergol solide de la Navette. Le programme n’est en cependant qu’à ses débuts et les ingénieurs prévoient de développer des moteurs plus puissants et évolués. L’avantage majeur du méthane liquide par rapport aux ergols liquides habituellement employés (oxygène et hydrogène) réside dans sa forte densité, (permettant d’utiliser des réservoirs plus petits), le méthane restant néanmoins plus difficile à allumer.
Titan, future station-service interplanétaire ?
Si de tels moteurs étaient utilisés pour les futures sondes interplanétaires, la capacité de recharger les réservoirs sur des corps tels que Titan pourrait éventuellement être envisageable.
