Les nébuleuses planétaires font partie des objets les plus beaux du ciel profond. Elles ne cesseront jamais de nous surprendre au regard de leur structure faite de formes et de dessins difficilement explicables mais qui ravissent les spectateurs du ciel.
La nébuleuse du « Carré rouge »
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Dernière découverte en date, cette nébuleuse bipolaire (car elle éjecte de la matière dans deux directions séparées) aux formes linéaires et symétriques quasi-parfaites. Il s'agit de l'objet symétrique le plus complexe jamais vu dans le ciel par les astronomes. Cette nébuleuse est à comparer avec la nébuleuse du Rectangle Rouge découverte en 2004, qu'elle surpasse dans la complexité des formes dessinées.
Cette nébuleuse, située dans la constellation du Serpent, a été découverte de façon fortuite autour de l'étoile MWC 922 que des astronomes étudiaient. Il apparaît que l'étoile est à un stade bien avancé de son évolution de sorte que l'on s'attend à ce qu'elle explose en supernova.
Cette image est un composite de plusieurs images acquises dans le proche infrarouge par le télescope Hale (Palomar Observatory) et un des deux télescopes Keck installés au sommet du Mauna Kea, à 4150 m d'altitude, sur la grande île de Hawaii. Le contraste de l'image a été accentué de façon à faire ressortir les détails les plus faibles des régions externes de la nébuleuse.
