L’image infrarouge ci-dessous, réalisée grâce au télescope spatial Spitzer, montre la nébuleuse de la Rosette, une belle pépinière d’étoiles située à plus de 5 000 années-lumière dans la constellation de la Licorne. En lumière visible, la nébuleuse ressemble à un bouton de rose.
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Mais à l'intérieur de cette rose cosmique délicate sont tapies ce que l’on nomme des « zones de danger planétaire » (voir les sphères sur l’illustration ci-après). Ces zones se situent autour d’étoiles extrêmement chaudes appelées étoiles de type O (les étoiles bleues à l’intérieur des sphères), qui expulsent des vents violents et un rayonnement intense. Les jeunes étoiles qui se situeraient à l’intérieur de ces zones seraient sous la menace de se faire dépouiller de toute leur matière protoplanétaire (gaz et poussières qui auraient permis plus tard à des planètes de se former).
Ces zones dangereuses autour des étoiles de type O étaient déjà connues auparavant, mais pas leurs caractéristiques. Grâce à Spitzer, les astronomes ont étudié dans l’infrarouge l’étendue des cinq zones montrées ici. Leurs résultats ont révélé que les jeunes étoiles situées à plus de 1,6 année-lumière d’une étoile de type O étaient en sécurité, alors que celles situées en deçà voient leur matière permettant potentiellement la formation de planètes s'éparpiller dans l’espace.
Les radiations et les vents stellaires des cinq zones ont soufflé vers l’espace extérieur les poussières (en vert) et le gaz, révélant en renfoncement des restes de poussières plus froides (en rouge). Les deux étoiles très lumineuses sont en avant plan et n’appartiennent pas à la nébuleuse.
