La sonde New Horizons désormais plus proche de Pluton que de la Terre

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Le vaisseau spatial New Horizons vient de franchir une étape importante: il est maintenant plus près de sa destination principale, Pluton, que de la Terre. Cependant New Horizons - le plus rapide engin jamais construit par l’homme - n'est pas encore à mi-chemin de la planète naine. Son voyage de 9,5 années dure depuis 1445 jours et il a encore un long chemin à parcourir : il reste un peu plus de 1900 jours avant que les opérations d’approche ne débutent, et 2016 jours avant que le vaisseau spatial n’atteigne sa distance minimale à Pluton pendant l'été 2015. Nous en saurons plus sur Pluton et la ceinture de Kuiper dans cinq ans et demi. Nos perspectives changeront-elles alors ? Il est difficile de penser autrement.

New Horizons voyage actuellement à la vitesse d’environ 60 000 km/h (relativement au Soleil) et se trouve à environ 2,3 milliards de kilomètres de la Terre. La sonde a été lancée en janvier 2006.

New Horizons sortira d'hibernation début janvier afin de recalibrer le pointage de son antenne parabolique de communications. Son dernier réveil date de novembre dernier lorsqu’il avait été procédé à une mise à jour de son logiciel de gestion des procédures de sécurité suite à la découverte récente d’une erreur de programmation (la dernière chose que les scientifiques souhaitent est que la sonde passe automatiquement en mode protection lors de l’approche finale). Les paramètres de télémétrie ont montré que New Horizons est en bonne forme et que sa trajectoire est presque exactement celle prévue.

Alan Stern, le responsable principal de la mission, a indiqué que l’équipe scientifique se réunira en janvier afin de déterminer quels objets de la Ceinture de Kuiper pourraient être choisis comme objectifs après Pluton. « Ces études commenceront l'été prochain et se poursuivront en 2011 et 2012. Si tout va bien, elles permettront de retenir quatre à dix cibles potentielles » a précisé le scientifique.

Gerboiz 4 janv. 2010, 09:14

Quel beau projet ! NewHorizons : la marathonienne de l'espace.

Une question que je me pose, toutes les manœuvres de la sonde sont-elles automatisées depuis le début ou sont-elles contrôlées au fur et à mesure par l'homme ? Comment cela ce passe en fait ? Pour faire simple ...

Merci

Aldaux 4 janv. 2010, 09:29 4 janv. 2010, 17:46

Je n'avais pas vu la comète de Halley et 1986 à cause de la météo mais j'ai pu profiter de Hale-Bopp en 97 et de l'éclipse d'août 99.
Ces événements me font toujours rêver.
Je suis toujours baba quand je prends connaissance des observations réalisées par les sondes spatiales, que ce soit le système de Saturne depuis que Cassini s'y promène ou plus récemment la cartographie de Mercure et le couple Neptune-Triton vus par NH l'année dernière.
J'ai hâte de voir ce que Rosetta va nous envoyer.

La sonde Voyager 2 avait mis 12 ans pour atteindre Neptune en 89, après avoir visité Uranus en 86, je me rappelle les extraordinaires photos de Miranda. Voyager 2 continue son aventure, comme Voyager 1, Pioneer 10 et Pioneer 11, les pauvrettes n'ont plus grand chose à observer et quand elles arriveront dans une région de la Galaxie où il y a des choses à voir elles seront depuis longtemps incapables de les transmettre à nos descendants (si l'espèce humaine existe encore sur Terre).
Leurs positions actuelles : https://www.heavens-above.com/solar-escape.asp

Ce qui me fascine dans le cas de NH c'est sa vitesse, en ayant été accélérée seulement par la gravité de Jupiter. Pas loin de 20km/s c'est très rapide (pour nous, dans un référentiel terrestre) mais insignifiant dans un référentiel solaire (la Terre gravite à 30km/s sur son orbite) et ridicule dans un référentiel galactique.
J'espère être encore en vie en 2015 quand NH atteindra Pluton-Charon puis la ceinture de Kuiper.

knobob1 4 janv. 2010, 09:53

L'essentiel de sa vitesse (~13 km/s) lui a été donnée dès le départ par son lanceur (une fusée Delta).
Ensuite, assistance gravitationnelle de Jupiter il y a 2 ou 3 ans. Elle a frôle cette planète pour ce faire catapulter à 20 km/s vers Pluton. On voit bien l'angle de la trajectoire quand elle croise l'orbite de Jupiter.

Pour le reste c'est des petits moteurs pour des corrections de trajectoire. Par exemple, les objets de la ceinture de Kuiper à visiter après Pluton ne sont pas encore décidés. Suivant les choix, il y aura encore des corrections de trajectoire, forcément pilotées depuis la Terre.

JNem19 5 janv. 2010, 19:12

Le couple que verra brièvement " New Horizons " est certes inédit, mais on a de bonnes raisons de penser que Pluton doit ressembler pas mal à Triton pour des raisons voisines. Chiron est bien trop massif et proche de Pluton pour qu'il n'y ait aucun cryovolcanisme à l'oeuvre (je prends le pari que c'est le cas sur les deux corps) et donc on peut tabler sur des surfaces jeunes avec peu de cratères. Pluton pourrait disposer d'un océan liquide sous une croute épaisse et la sonde n'aura aucun moyen pour le percevoir. On aura de superbes photos si la mission réussit, mais l'essentiel des mystères de ce couple de planètes naines demeurera.
A nous d'avoir la patience dans l'azur de Hubert. Il faudra tourner autour de Pluton en orbite basse pour faire les véritables découvertes. Pas demain.

JNem19 6 janv. 2010, 09:01

La Lune est bien 6 fois plus massive que Pluton, mais elle est en moyenne 20 fois plus éloignée de la Terre que Pluton ne l'est de Charon.Or la force exercée évolue comme le carré de la distance, d'où une force exercé par Pluton 60 fois plus importante sur Charon que la Lune n'en exerce sur la Terre. Ceci dit comme les deux corps présentent toujours l'un à l'autre le même hémisphère, les forces de tiraillement ne jouent peut-être plus. Les deux corps sont quand même à moins de 20000 km l'un de l'autre (nos satellites géo sont à 36000) et étaient probablement bien plus proches dans le passé (Charon a dû dériver comme la Lune au moins jusqu'à ce que les deux corps soient synchronisés).
Entre la radioactivité initiale, la chaleur de la collision qui a donné ce couple et les forces de marée qui ont dû jouer à plein durant un certain temps il me semble inévitable que les deux corps se soient différenciés.
En l'absence de cryovolcanisme contemporain, qu'elle serait la cause des différences notables de luminosité observée par "Hubble" ?
Chutes de comètes montrant le sous-sol rocheux ici et les éjectats blanchâtres de glaces d'eau ailleurs ?
Peut-être.