La sonde Voyager 1 a quitté officiellement le Système Solaire

Là où aucune sonde n’est jamais allée… Lancée le 5 septembre 1977, la sonde Voyager 1 vient officiellement de sortir du Système Solaire pour entrer dans l'espace interstellaire (l'espace situé entre les étoiles dans notre galaxie).

Toujours en fonctionnement, les deux sondes Voyager (Voyager 1 et Voyager 2) ont été lancées il y a 36 ans, avec un mois de décalage, sur deux trajectoires différentes. Après avoir exploré les planètes géantes de notre Système Solaire (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune), les sondes Voyager ont poursuivi leur lancée vers l’inconnu à environ 55.000 km/h. Désormais, Voyager 1, la plus éloignée des deux sondes, a envoyé des données aux ingénieurs de la NASA révélant qu’elle a définitivement franchi les frontières de notre Système Solaire. Elle se trouve à environ 19 milliards de kilomètres de la Terre (soit 127 Unités Astronomique, c'est à dire 127 fois la distance Terre-Soleil), et évolue maintenant dans un espace jusqu’alors inexploré : l’espace interstellaire.

Selon les scientifiques, la date de franchissement des limites du Système Solaire est située durant l'été 2012, il y a un peu plus d'un an. De nouvelles données recueillies au printemps 2013 ont permis de déterminer que la sonde se trouvait actuellement dans un espace conforme aux densités prédites dans les modèles pour la région interstellaire, et donc de valider que Voyager 1 avait bien quitté notre Système Solaire, ce que dévoilent maintenant les scientifiques en charge de la mission.

Le 16 décembre 2004, Voyager 1 franchissait ce que les scientifiques appellent le 'Choc terminal'. Il s'agit d'une région qui entoure le Système Solaire mais son emplacement n'est pas fixe. Sa position change en partie à cause de modifications dans les caractéristiques du vent solaire. Le Choc terminal est défini comme l'endroit où le vent solaire commence à se mélanger avec le gaz et la poussière du milieu interstellaire. La sonde est ensuite entrée dans la région la plus éloignée du Système Solaire, l’Heliosheath, située entre le Choc terminal et l'Héliopause (voir schéma). La sonde a envoyé sur Terre toute une série de données qui ont été analysées.

Les dernières informations envoyées par la sonde Voyager 1 dévoilent désormais que l’engin évolue dans une nouvelle zone de l'espace, quittant par conséquent la zone d’influence des vents solaires (l’Héliosphère), constituée de l’espace dans lequel baigne la Terre, pour entrer dans l’espace interstellaire ou galactique, constitué du gaz et de la matière permettant la formation des étoiles. La frontière entre les deux espaces est l’Héliopause.

Les sondes Voyager, alimentées en énergie nucléaire, devraient pouvoir continuer à transmettre des données jusqu’en 2020, voire 2025. De quoi pouvoir fournir des informations inédites sur l’espace interstellaire. Après, les thermocouples qui convertissent la chaleur issue du plutonium en électricité fera défaut et les sondes n’auront plus suffisamment d’énergie pour alimenter leurs instruments. Ce seront donc deux bouteilles à la mer, inertes, mais qui resteront en bon état de conservation. Témoins de la présence humaine, elles s’éloigneront inexorablement de la Terre sur une orbite galactique. Elles devront se retrouver dans le voisinage d'autres étoiles dans environ 40.000 ans.