Voyager 1

Voyager 1 est la première des deux sondes du programme Voyager lancées en 1977. Sa mission principale était d'étudier les planètes géantes Jupiter et Saturne. C'est la première sonde spatiale qui a fourni des images détaillées des lunes de ces deux planètes. Voyager 1, qui a franchi les limites du système solaire, continue de collecter des données scientifiques. D'ici 2020, les instruments doivent être progressivement arrêtés pour faire face à l'affaiblissement de la source d'énergie électrique fournie par les trois générateurs thermoélectriques à radioisotope. Voyager 1 ne sera plus capable de transmettre de données au delà de 2025. Aujourd'hui, elles manquent d'hydrazine, carburant indispensable pour modifier leurs trajectoires. En fait, ce n'est pas leur source de plutonium qui leur fera défaut mais les thermocouples qui convertissent la chaleur issue du plutonium en électricité.

Voyager 1 est une sonde de 722 kg qui emporte les instruments scientifiques suivants :

• une caméra couleur grand angle, une deuxième avec un objectif standard,
• un capteur de rayons cosmiques (CRS), un détecteur de plasmas (PLS), ainsi qu'un capteur de particules faible énergie (LECP). Ces trois instruments sont des détecteurs de particules, destinés à l'étude des rayons cosmiques, du vent solaire et des magnétosphères de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune…
• un magnétomètre (MAG). Cet instrument est destiné à mesurer les variations du champ magnétique solaire
• un récepteur radio astronomique de planète (PRA) et un récepteur d'ondes émise par les plasmas (PWS). Le PRA et le PWS sont destinés à l'écoute des signaux radio émis par le Soleil, les planètes, les magnétosphères
• un photopolarimètre. Cet instrument mesure l'intensité et la polarisation de la lumière de huit longueurs d'onde entre 235 nm et 750 nm.
• un interféromètre, spectromètre, radiomètre infra rouge (IRIS) qui permet de déterminer la température d'un corps, de repérer la présence de certaines substances dans une atmosphère ou sur une surface.
• un spectromètre ultra-violet (UVS).

Comme Voyager 2, Voyager 1, qui doit atteindre dans environ 75 000 ans le système solaire voisin, emporte de manière symbolique un enregistrement de différentes manifestations de l'humanité. Le 14 février 1990, Voyager 1 réalise une photographie de la Terre, devenu un minuscule point bleu perdu dans l'espace, qui sert d'inspiration pour un livre de Carl Sagan.

La sonde Voyager 1 a été lancée le 5 septembre 1977 par une fusée Titan 3E. La mission avait été conçue pour profiter d'un alignement planétaire exceptionnel - survenant une fois tous les 175 ans - qui permettait, avec une dépense minimale de temps et de carburant, de rendre visite aux quatre planètes gazeuses du système solaire : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Chaque survol rapproché d'une de ces planètes géantes, donne un coup d'accélérateur suffisant aux sondes pour les propulser au voisinage de la planète suivante selon la technique de l'assistance gravitationnelle".

Voyager 1 est passé au plus près de Jupiter le 5 mars 1979 (350 000 km de la planète) et s'est approché de Saturne le 12 novembre 1980 à une distance de 124 000 km, puis sortant du plan de l'écliptique en prenant de l'avance sur Voyager 2 elle a poursuivit sa route pour aller à la rencontre de l'héliopause. Elle est l'objet le plus distant de la Terre jamais envoyé dans l'espace.

Au 17 avril 2010, Voyager 1 se trouvait à 112,38 ua (16,857 milliards de km ou 15:38:31 heures-lumière) de la Terre. Artefact humain le plus éloigné de la Terre, elle avait dépassé le choc terminal, c’est-à-dire quitté la sphère d’action du vent solaire, pénétrant dans l’héliogaine. Son objectif est à présent d'atteindre l’héliopause, limite connue du système solaire, et d’y étudier les conditions physiques. Si Voyager 1 fonctionne toujours lorsqu’elle aura traversé l’héliopause (devenant de facto le premier artefact à quitter le système solaire), les chercheurs recevront les premières mesures directes des conditions physiques prévalant dans le milieu interstellaire, lesquelles devraient donner des indices cruciaux sur l’origine et la nature de l’Univers à grande échelle.