La NASA a récemment réalisé un exploit technologique impressionnant en réussissant le premier test de son système de communication optique dans l'espace profond. Ce système, baptisé Deep Space Optical Communications (DSOC), utilise la lumière laser plutôt que les ondes radio pour transmettre des informations.
Le 14 novembre, un signal laser a été capté, envoyé par un instrument de la sonde spatiale Psyche, qui se trouve actuellement à plus de 16 millions de kilomètres de la Terre, soit plus de 40 fois la distance moyenne de la Terre à la Lune. Cet essai ouvre la voie à des communications plus rapides et plus efficaces dans l'espace lointain.
La réussite de ce test est une avancée majeure. Comme l'explique Abi Biswas, technologue du projet DSOC au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie, le système au sol a détecté avec succès les photons laser venant de l'espace profond. Cela a également permis d'échanger des données, confirmant la viabilité de la communication bidirectionnelle par laser.
Ce test a commencé au Table Mountain Facility du JPL, en Californie, où les ingénieurs ont activé un faisceau laser infrarouge pointé vers Psyche. Environ 50 secondes plus tard, un transmetteur sur Psyche a reçu le laser puis renvoyé son propre signal laser vers l'observatoire de Palomar, près de San Diego. Le processus exige une précision littéralement astronomique, et des systèmes de guidage automatisés aident à orienter le laser de Psyche.
Représentation artistique de la sonde spatiale Psyche.
Crédit: NASA/JPL-Caltech/ASU
L'utilisation de la lumière laser présente un avantage considérable par rapport aux ondes radio, grâce à ses longueurs d'onde plus courtes. Cette technologie permettrait aux missions spatiales de transmettre 10 à 100 fois plus d'informations par unité de temps qu'actuellement. Les futurs astronautes en route pour la Lune ou Mars pourraient ainsi utiliser cette technologie pour communiquer avec le contrôle au sol.
Le test du 14 novembre n'est que le début pour le DSOC, qui continuera à être testé alors que Psyche se dirige vers son astéroïde éponyme, situé dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Psyche devrait atteindre cet astéroïde en 2029 et y passer 29 mois à étudier ce monde métallique unique.
