Après 19 années d’exploitation et un total de 6,5 millions d’images acquises, SPOT 2, second satellite d’Observation de la Terre du CNES, est désormais en fin de vie. Orchestrée par les équipes techniques du Centre Spatial de Toulouse, cette désorbitation se déroulera en deux étapes, pour se terminer le 30 juillet.
Les satellites SPOT
Le 22 janvier 1990, un lanceur européen Ariane 4 mettait en orbite Spot 2, décidé par les gouvernements français, belge et suédois. Mis en service le 21 mars 1990 par le CNES après deux mois de recette en vol et conçu initialement pour durer 3 ans, SPOT 2 a remarquablement fonctionné pendant plus de 19 années ininterrompues. En presque 20 ans de carrière, le satellite Spot 2 aura acquis un total de 6,5 millions de « scènes », couvrant presque 23,4 milliards de km2, soit environ 46 fois la surface complète du globe.
Au lendemain de son lancement, Spot 2 a effectué ses premières prises de vue au dessus de Marseille et du Lac de Garde en Italie. A titre de comparaison, des prises de vue identiques ont été réalisées peu avant l’arrêt de l’exploitation commerciale du satellite par Spot Image le 30 juin 2009.
Spot 2 arrive en fin de vie. Comme pour Spot 1 en 2003, le CNES a décidé d’utiliser ses dernières réserves en hydrazine pour le déplacer vers une orbite plus basse. En effet, sans aucune intervention et compte tenu de l’altitude de son orbite opérationnelle, Spot 2 mettrait plus de 200 ans pour rentrer dans l’atmosphère et se désintégrer « naturellement », générant de nombreux débris.
Or depuis 2002, l’IADC, (Inter Agency Space Debris Coordination Committee) recommande de prévoir dorénavant, pour tout satellite en orbite basse, un retour dans l’atmosphère en moins de 25 ans. Même si cette recommandation ne s’applique pas aux satellites Spot 1 et 2, de conception antérieure, le CNES entend l’appliquer afin de donner l’exemple et préserver un espace propre pour les générations futures.
Les manœuvres de désorbitation ont débuté le 16 juillet 2009 et se termineront le 30 juillet. Entre le 16 et le 20 juillet, les équipes de Frédéric Tavera, chef de mission exploitation des satellites Spot au CNES, effectueront une première manœuvre de libération de l’orbite opérationnelle, qui consiste a abaisser le périgée de l’orbite du satellite de 15 km par deux poussées successives. Au terme de cette première manœuvre, l’orbite de Spot 2, actuellement elliptique, sera rendue circulaire. La seconde étape consistera à effectuer du 20 au 29 juillet, des manœuvres quotidiennes de freinage, grâce à des poussées de 1000 secondes à l’apogée. Chaque jour Spot 2 perdra 40 kilomètres d’altitude pour atteindre un périgée inférieur à 600 km d’altitude. A partir du 30 juillet, Spot 2 sera passivé, c'est-à-dire que son alimentation électrique sera coupée et que la totalité de ses réservoirs sera vidée.
A partir du 30 juillet Spot 2 sera considéré comme un débris spatial, sur une orbite elliptique de périgée inférieure à 600 km et d’apogée d’environ 800 km. Le satellite sera alors soumis à des frottements plus importants. Il perdra progressivement de l’altitude et de désintégrera naturellement dans l’atmosphère d’ici environ 25 ans, sans risque pour les populations. Le réseau de stations de poursuite du CNES (antennes installées à Issus Aussaguel au sud de Toulouse, Hartebeestoek en Afrique du Sud et sur les îles Kerguelen) complété par la station suédoise de Kiruna, permettra d’observer et de contrôler Spot 2 pendant ces opérations. A cette occasion, ces stations seront assistées par celle de North Pole au Canada.
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