Une nouvelle étude révèle les causes possibles des acouphènes, une condition souvent invalidante caractérisée par un bourdonnement ou un sifflement persistant dans les oreilles. Publiée dans la revue Scientific Reports, cette recherche pourrait ouvrir la voie à des traitements innovants, voire à une guérison.
Les scientifiques ont découvert que les personnes souffrant d'acouphènes présentent des dommages spécifiques aux fibres de leur nerf auditif, qui ne sont pas détectés par les tests auditifs standards. De plus, une activité neuronale accrue a été observée dans le tronc cérébral, une région située à la base du cerveau, chez les individus atteints d'acouphènes par rapport à ceux qui n'en souffrent pas.
Fibres nerveuses (en vert) formant des connexions avec les cellules sensorielles (en bleu) de la cochlée.
Image Dr M. Charles Liberman
Cette étude appuie la théorie selon laquelle les acouphènes seraient causés par une perte auditive subtile, amenant le cerveau à compenser en augmentant l'activité des neurones impliqués dans la perception sonore. Cette hyperactivité neuronale entraînerait la perception de sons "fantômes".
Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont recruté 294 personnes, dont certaines n'avaient jamais souffert d'acouphènes, d'autres en avaient fait l'expérience ponctuellement, et un dernier groupe souffrait d'acouphènes chroniques. Malgré des résultats normaux aux tests d'audiogrammes, des anomalies ont été détectées grâce à l'électrode positionnée dans les oreilles des participants, révélant des dommages aux fibres nerveuses répondant aux sons forts.
Ces fibres sont plus susceptibles d'être endommagées avec l'âge ou à cause d'une exposition excessive au bruit. Cette découverte pourrait expliquer la "perte auditive cachée", où les individus ont du mal à entendre dans des environnements bruyants bien que leur audition soit jugée normale.
Dr. Stéphane F. Maison, directeur clinique de la clinique des acouphènes au Mass Eye and Ear hospital à Boston, souligne que cette étude offre un espoir de traitement, voire de guérison des acouphènes, en envisageant la régénération des fibres nerveuses auditives endommagées.
Bien que prometteuse, cette recherche en est encore à ses débuts, et il faudra du temps avant que de tels traitements deviennent disponibles.