Les deux robots jumeaux Spirit et Opportunity sont arrivés voici près d'un an sur Mars, chacun ayant atterri à l'antipode de l'autre. Leur mission devait durer trois mois, leur longévité est exceptionnelle mais les deux robots commencent à subir les premiers effets du temps. Parmi ces effets se trouve la lente recouverte de leurs panneaux solaires par une pellicule de poussière, réduisant de plus en plus l'énergie disponible pour les robots. C'est le cas pour Spirit mais les panneaux solaires d'Opportunity ont mystérieusement été nettoyés...
Au moment de leur arrivée sur Mars en janvier 2004, l'énergie disponible pour Spirit et Opportunity était de 900 Watts-heure (Wh) par jour. Les panneaux solaires de Spirit, recouverts par une fine couche de poussière, ne délivrent plus aujourd'hui que 400 Wh/j. Opportunity a également vu ses panneaux solaires se recouvrir de poussière, son énergie disponible s'abaissant à 500 Wh/j au bout de quelques mois mais mystérieusement ces derniers se sont "nettoyés", la couche de poussière a disparu et l'énergie disponible est revenue à son niveau initial de 900 Wh/j.
Une inspection par Opportunity de ses panneaux solaires, à l'aide d'une de ses cameras, a confirmé que ces derniers sont propres de toute poussière. Ce nettoyage représente environ 15% de la différence de puissance énergétique disponible entre le robot et son jumeau Spirit. La grande partie de la disparité énergétique restante est due à la différence d'ensoleillement entre les deux sites d'exploration.
Panneaux solaires d'Opportunity (à gauche) et de Spirit (à droite)
Quel évènement a bien pu nettoyer les panneaux solaires d'Opportunity ? Le chef d'équipe d'Opportunity à la Nasa, Jim Erickson, ne l'explique pas mais des hypothèses sont proposées. Le processus de nettoyage semble avoir eu lieu pendant la nuit martienne: à au moins quatre reprises durant les 6 derniers mois, la quantité d'énergie du robot a augmenté de 5% durant la nuit martienne. Le vent ou le gel auraient pu dégager les panneaux solaires de la poussière.
La nature des missions des deux robots pourrait également être à l'origine de cette différence de puissance. Alors que Spirit étudiait des collines, Opportunity inspectait le rebord d'un cratère. Le robot Opportunity est donc resté un grand moment en position inclinée, la poussière recouvrant ses panneaux solaires a de ce fait pu glisser et retomber sur le sol martien. La géologie du cratère est également un facteur possible de ce nettoyage: les vents martiens sont probablement différents et plus forts à cet endroit.
Maintenant qu'Opportunity est sorti du cratère, le temps fournira la réponse définitive: le robot va-t-il se recouvrir de nouveau de poussière dans les prochains mois ? Une réponse affirmative validera l'hypothèse du cratère.
