D'un dernier tour de roue, le robot Opportunity s'est enfin libéré de la dune de sable martien dans laquelle il s'était enlisé le 26 avril dernier. La manoeuvre aura duré cinq semaines, durant lesquelles les techniciens lui auront transmis de nombreux ordres depuis la salle de contrôle du JPL (Jet Propulsion Laboratory), télécommandant les mouvements de son train de six roues afin de le dégager progressivement, par étapes de quelques centimètres.
Image du haut: Opportunity tente de se dégager
Image du bas: Après avoir suffisamment avancé, Opportunity est enfin libre
Entre deux tentatives, la situation était soigneusement examinée par les caméras du rover, analysée au sol afin d'optimiser la suite des opérations. Le 4 juin, une ultime tentative a été récompensée. Après avoir reculé centimètre par centimètre, une première roue (l'avant droite, dans le sens du déplacement) du robot a réussi à mordre l'assise se trouvant sous la couche de poussière. Puis les autres ont suivi, et Opportunity s'est mis à avancer de plusieurs mètres en direction de la liberté.
Actuellement, Opportunity repose à nouveau sur un terrain solide, stable et est à même de reprendre son exploration.
Un soin tout particulier sera pris afin d'éviter qu'un tel incident ne se reproduise. Cependant, les techniciens font remarquer que le monticule de sable qu'Opportunity avait tenté de franchir ne faisait qu'une trentaine de centimètres de haut, et que rien ne permettait de le distinguer des milliers d'autres ondulations en tout point semblables qui recouvrent la plaine, dont beaucoup avaient été traversées sans le moindre problème.
