Alors que le robot martien Curiosity commence à peine sa mission, son petit confrère Opportunity continue son périple commencé il y a plus de 8 ans. Car oui, l'un des deux rovers que la Nasa avait fait atterrir en avril 2004 fonctionne encore. Arrivé en même temps que son frère jumeau, Spirit, la mission des deux rovers devait durer 3 mois. Force est de dire que tous les espoirs y compris les plus fous ont été largement dépassés.
Photo panoramique de la localisation actuelle du rover Opportunity sur Mars
image NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State Univ.
Alimenté par des panneaux solaires couplés à des batteries, les ingénieurs avaient initialement prévu que le sable martien recouvrirait petit à petit les cellules photovoltaïques. C’est effectivement ce qui s’est produit, entrainant une perte d’efficacité progressive des panneaux solaires jusqu’à ce que ces derniers ne deviennent plus assez efficaces pour recharger les batteries. Cependant, ce qui va être considéré au début comme un petit miracle va se produire et permettre à Spirit et Opportunity de fonctionner nettement plus longtemps que prévu.
Il s’agit de petits phénomènes météorologiques qui se produisent régulièrement sur la surface de Mars et qui prennent la forme de mini-tornades. Ces petits tourbillons agissent sur les panneaux solaires comme de véritables aspirateurs et permettent de dégager la majeure partie du sable accumulé. Résultat : les panneaux solaires reprennent une efficacité suffisante et permettent à nouveau d’alimenter les batteries.
Depuis, les ingénieurs font en sorte que les panneaux soient régulièrement nettoyés en plaçant le robot dans des lieux et positions propices. Cette longévité exceptionnelle n’a cependant pas épargné la plupart des instruments scientifiques embarqués qui n’étaient absolument pas prévus pour tenir aussi longtemps. Ainsi, petit à petit les robots Spirit et Opportunity ont vu leurs capacités d’analyse se réduire. Plus récemment, un incident de parcours a embourbé le robot spirit dans une position inconfortable. D’abord immobilisé, il n’a pu être mis en bonne position, le contact est perdu depuis 2010.
Resté seul, Opportunity continue sa mission et permet à la Nasa de réaliser ce premier exploit : une présence active continue sur la surface de Mars depuis 2004 ! Cette présence n'est pas prête de s'arrêter puisque Curiosity, le dernier arrivé peut potentiellement fonctionner 14 années, le temps d'être rejoint par de nouveaux copains ?
