Les images ci-dessous, prises avec l'appareil-photo infrarouge LEISA de l'instrument Ralph de la sonde spatiale New Horizons, révèlent de fins détails de l’atmosphère turbulente de Jupiter. Ce sont des illustrations en fausses couleurs réalisées en assignant les couleurs rouge, vert et bleu à différentes longueurs d'onde infrarouges. LEISA (Linear Etalon Imaging Spectral Array) travaille sur une gamme de 250 longueurs d'onde infrarouges entre 1,25 et 2,5 microns, ce qui permet aux scientifiques d'obtenir le spectre dans l’infrarouge de chaque région observée de Jupiter.
Jupiter observé sous différentes longueurs d’onde infrarouges
Ces photos ont été prises le 27 février 2007, d'une distance de 2,9 millions de kilomètres. La vaste tache ovale est la Grande Tache Rouge bien connue. La résolution est de 175 kilomètres par pixel. Le diamètre de Jupiter est d’environ 145 000 kilomètres.
L'image à gauche est une carte d'altitude réalisée en assignant la couleur rouge à 1,60 micron, le vert à 1,89 micron et le bleu à 2,04 microns. Comme l'atmosphère de Jupiter absorbe fortement la lumière à 2,04 microns, seuls les nuages d'altitude très élevée réfléchissent la lumière à cette longueur d'onde. La lumière à 1,89 micron peut plonger plus profondément dans l'atmosphère et celle à 1,6 micron encore davantage. Sur cette carte, les couleurs bleuâtres révèlent donc les nuages hauts et les couleurs rougeâtres les nuages plus profonds. Cette illustration montre, par exemple, que la Grande Tache Rouge s’élève très haut dans l'atmosphère.
Sur l'image de droite, le rouge égale 1,28 micron, le vert 1,30 micron et le bleu 1,36 micron, un intervalle de longueurs d'onde qui sonde de la même façon les différentes altitudes de l'atmosphère. Ce choix de longueurs d'onde met en valeur la brume de haute altitude qui recouvre la région polaire sud de la planète. Le bord du disque de Jupiter en bas du panneau apparaît légèrement non circulaire parce que la partie à gauche est le bord vrai du disque, alors que la partie droite est marquée par la frontière jour / nuit (le terminateur).
Ces deux images n’illustrent qu’une petite fraction des informations relevées par un seul balayage de LEISA, et permet de comprendre l’importance des spectres infrarouges dans l’étude des phénomènes atmosphériques.
