Dans la nuit (pour l’Europe) du mercredi 8 novembre 2006 au jeudi 9, la planète Mercure est passée exactement entre le Soleil et la Terre. La planète n’est alors pas apparue comme un point lumineux dans le ciel mais comme point noir minuscule, en silhouette sur la surface brillante du soleil. Ce spectacle n’était pas visible depuis l'Europe, mais le satellite solaire SOHO de l’ESA et de la NASA l’a observé.
Transit de Mercure devant le Soleil
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Depuis la Terre, seules Vénus et Mercure transitent devant le Soleil puisque ce sont les seules planètes à l'intérieur de l'orbite de la Terre. Dans le cas de Vénus, la planète est assez grande pour être vue sur le Soleil sans aide optique, sous réserve d’utiliser des filtres spéciaux destinés à réduire la lueur aveuglante de notre étoile. Mercure, cependant, est beaucoup plus petite. Avec un diamètre apparent égal à 1/194 de celui du Soleil, un petit télescope est nécessaire.
Ce transit était le second des 14 transits de Mercure qui auront lieu durant le 21ème siècle. Le précédent a eu lieu le 7 mai 2003 et le prochain ne se produira pas avant le 9 mai 2016.
Pour l’Europe, le transit à commencé le 8 novembre à 20:12 CET et s’est terminé à 01:10 CET ce matin (9 novembre 2006) et bien évidement le Soleil était couché. Mais l’observatoire spatial solaire SOHO était en position favorable pour observer l'événement et pour en retransmettre les images.
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