De la même manière que notre langue peut sentir des substances toxiques et nous éviter d'absorber des éléments nocifs, des chercheurs montrent que nos poumons peuvent aussi réagir à des composés dangereux que nous avons inhalés.
Alok Shah, de l'Université de l'Iowa à Iowa City, et ses collègues ont effectué une série d'expériences sur les cils motiles, ces organites microscopiques qui recouvrent les voies aériennes et nous aident à rejeter toute sorte d'impuretés des poumons. Ils ont trouvé que ces cils avaient non seulement une fonction mécanique mais aussi sensorielle. Jusqu'à présent, on pensait que seuls les cils primaires avaient ce type de propriété mécanosensorielle.
Les scientifiques ont cherché dans des cultures de cellules de tissus des voies respiratoires humaines des gènes en rapport avec les sens et découvert qu'elles exprimaient plusieurs membres de la famille des récepteurs du goût amer appelé T2R. Ils ont aussi observé que des substances amères telles que la fumée de cigarette provoquaient chez les cils motiles une augmentation de la concentration de calcium intracellulaire et de leurs « battements ». Shah et ses collègues avancent que ces récepteurs de goût amer peuvent détecter des substances toxiques pénétrant dans les voies aériennes et déclencher la réponse de défense des cils pour les éliminer. Comme des défauts dans la structure et la fonction des cils ont été associés à diverses maladies génétiques comme la mucoviscidose, cette découverte pourrait à l'avenir mener à des progrès thérapeutiques concernant les voies respiratoires chez l'homme.
