Profondément enfoui dans la jungle du Yucatan du nord au Mexique se trouve l'un des plus anciens observatoires solaires de l’hémisphère nord. Dans les ruines de la ville antique de Chíchén Itzá (la Bouche du Puits des Itza), un ensemble bien conservé de bâtiments et de plazzas révèle les connaissances astronomiques et architecturales sophistiquées possédées par les mayas il y a plus de mille ans.
La pyramide de 24 mètres de haut au centre du site est la pyramide de Kulkulkán, le dieu serpent à plumes. Les mayas étaient visiblement des observateurs attentifs du changement apparent de la position du Soleil dans le ciel tout au long de l'année. Les différentes parties de la pyramide sont alignées avec les événements solaires saisonniers, y compris les levers et couchers de Soleil des jours les plus longs et les plus courts de l'année (solstices).
Mais un phénomène exceptionnel se produit lors des équinoxes. Les mayas ont conçu la structure de la pyramide de telle sorte qu’aux équinoxes de printemps et d'automne, le Soleil couchant dessine avec précision sur les bords du principal escalier de la pyramide, une série de triangles d’ombre et de lumière ondulant vers le bas comme un serpent géant. Lorsque le Soleil se couche, l'ombre se relie à une tête de serpent en pierre à la base de l'escalier sacré, puis disparaît jusqu'à l'équinoxe d'automne. En 2005, ce bref et fascinant phénomène s'est produit le 20 mars.
