Après un arrêt de plus de deux mois, le LHC se réveille doucement de son hibernation - même si la température des aimants dans le tunnel est de plus en plus basse. Le tunnel a été pris d'assaut par des centaines de personnes, occupées par la maintenance et la préparation pour le redémarrage. La fin de la plupart des activités (et de l'accès au tunnel) est prévue pour le 21 février. À cette date, le groupe Opérations reprendra possession de la machine, après l'équipe de Coordination des arrêts techniques, et avancera dans la préparation du faisceau.
Le refroidissement de tous les secteurs du LHC (qui étaient à environ 80 K pendant la pause de Noël) a redémarré il y a trois semaines. À l'heure actuelle, plus de la moitié de la machine est à la température cryogénique nominale, et l'achèvement du refroidissement est prévu d'ici au 27 février. Dès qu'un secteur est froid, l'équipe d'Assurance de la qualité électrique (ElQA) commence la qualification à haute tension des circuits supraconducteurs, pour vérifier l'intégrité de l'isolation et de l'instrumentation. Elle a commencé ces qualifications pendant la semaine de réunion de Chamonix sur le premier secteur disponible (secteur 23), et a depuis réalisé trois autres secteurs (secteurs 56, 67 et 78), sans constater aucune non-conformité. Une fois que les circuits sont qualifiés à haute tension par l'équipe ElQA, les tests d'alimentation des circuits supraconducteurs commencent. Ces tests ont donc commencé le vendredi 10, après validation et préparation du premier secteur.
Pour minimiser l'impact sur les activités nécessitant un accès au tunnel (toujours en cours pour quelques jours), les tests en puissance sont à présent effectués seulement durant la soirée et la nuit, pour satisfaire les exigences de sécurité. Les tests visent à pousser les circuits du LHC à leur niveau opérationnel en leur injectant du courant et en s'assurant en même temps du comportement conforme des mécanismes de protection, éléments essentiels pour le bon fonctionnement de la machine. Après les deux années d'opération à 3,5 TeV, le LHC entrera dans un autre domaine. En effet, les circuits dipôles et quadripôles principaux seront alimentés par un courant plus élevé pour un fonctionnement à 4 TeV.
Hormis quelques petits problèmes (principalement au niveau des logiciels et des nouveaux outils utilisés cette année pour améliorer la performance dans l'exécution des tests), comme nous le constatons au début de chaque redémarrage après un long arrêt, les essais sont en bonne voie et tous les circuits supraconducteurs devraient être mis en service au cours de la première semaine de mars. Quelques jours de contrôle de la machine nous conduiront au premier faisceau, prévu pour le 14 mars.
