La sonde spatiale Venus Express de l'ESA a observé une lueur mystérieuse dans l'atmosphère de Vénus de nuit. Malheureusement, la lueur ne peut pas être vue à l'œil nu car elle se produit aux longueurs d'onde invisibles de l'infrarouge. Venus Express de l'ESA, cependant, est équipée de l'instrument VIRTIS (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer), qui peut voir ces longueurs d'onde.
"Nightglow" dans l'atmosphère de Vénus
VIRTIS a fait deux détections de la lueur nocturne (nightglow). C'est la première fois que de telles détections infrarouges sont faites et elles fournissent un nouvel aperçu de l'atmosphère de Vénus. « La lueur nocturne peut nous donner beaucoup d'information, » note Antonio García Muñoz. « Elle peut fournir des détails sur la température, la direction du vent, la composition et la chimie d'une atmosphère. » Il a été déterminé que cette lumière infrarouge provient de l'oxyde nitrique.
La lueur nocturne est provoquée par la lumière ultraviolette du Soleil, qui s'écoule dans l'atmosphère et brise les molécules en atomes et d'autres molécules plus simples. Les atomes libres peuvent se recombiner à nouveau et, dans des cas spécifiques, la molécule résultante est dotée d'une certaine énergie supplémentaire qui est perdue par la suite sous forme de lumière. La lueur offre des données sur l'atmosphère de Vénus situé au-dessus des nuages à environ 70 kilomètres. L'oxyde nitrique se situe à une altitude de 110-120 kilomètres.
