Une équipe de chercheurs de l'université de Kyoto, dirigée par Koichi Miura, a mis en place un moyen d'extraire plus efficacement le pétrole des sables bitumineux. Elle affirme pouvoir obtenir 40% de pétrole en plus grâce à du minerai de fer bon marché en grande quantité. Avec un baril de pétrole vendu aux alentours des 100$ contre environ 40 à 80$ pour celui provenant des sables bitumineux, la demande pour des techniques d'extraction plus efficaces et moins coûteuses sur ce dernier s'intensifie.
Lorsque le pétrole est extrait des sables bitumineux, seule une partie de celui-ci est transformée en diesel, essence ou encore kérosène. L'équipe s'est intéressée aux résidus de pétrole brut produits après cette extraction et non exploités à cause de méthodes jugées trop coûteuses. Grâce à l'utilisation d'un équipement simple et du minerai de fer bon marché, cette nouvelle méthode se veut plus abordable que les autres. De plus, le procédé permet également de faciliter la transformation du minerai de fer en acier.
Les sables bitumineux constituent une ressource importante dans certains pays comme le Canada ou le Venezuela et ce genre d'avancée technologique est un pas vers la réduction de la dépendance énergétique. D'un autre côté, ces méthodes d'extractions possèdent encore un coût environnemental important : trois fois plus de gaz à effet de serre sont émis lors d'une extraction à partir de sables bitumineux et de fortes quantités d'eaux polluées sont produites durant le processus.
L'université de Kyoto souhaite collaborer avec le secteur privé pour développer une version plus pratique de cette nouvelle technologie.
