Lockheed Martin, en charge de la construction d'Orion, le successeur des navettes (voir notre news), a choisi Alliant Techsystems (ATK) pour développer et construire les panneaux solaires de cet engin spatial. Le choix s'est porté sur les UltraFlex-175 d'ATK. Ces panneaux bénéficient des dernières avancées dans ce domaine. Ils ont été développés conjointement par la NASA et ATK dans le cadre du programme Space Technology 8.
Vue d’artiste d’un Orion lunaire avec ses 2 panneaux solaires déployés
De forme circulaire de 5 mètres de diamètre à 10 segments, ils s'ouvrent en éventail et s'orientent vers le Soleil par un simple système à cardan. Ces panneaux offrent des performances supérieures par rapport à la génération précédente, notamment en terme de résistance, de masse, de rigidité et d'un encombrement minimum lorsqu'ils sont repliés, pendant le décollage. Si on les compare aux panneaux solaires précédents d'ATK, ceux de la série UltraFlex sont 25 fois plus puissants, 10 fois plus rigides et sont 25 % moins lourds.
Ce type de panneaux solaires équipe Phoenix, la sonde martienne de la NASA lancée en août 2007 et leur utilisation devrait se généraliser sur les futurs satellites US en orbite basse terrestre.
Dans le cadre de ce contrat, ATK sera en charge de tout le processus industriel et en assurera seule la gestion. Les essais et les tests seront de son ressort. ATK assurera la fabrication et l'assemblage de ces panneaux solaires qui ne seront pas réutilisables. Ils seront changés à chaque mission ce qui signifie qu'ATK améliorera leur rendement et leur résistance tout au long de la durée de vie du programme Orion.
Pour information, tout comme Apollo, Orion fonctionnera en 28 volts continus.
