Orion Lunaire : Rétrofusées ou coussins gonflables ?

S'il semble acquis que la NASA opte pour un atterrissage sur un sol en dur pour poser l'Orion lunaire, l'Agence spatiale américaine a le choix entre un ensemble de rétrofusées ou de coussins gonflables pour absorber le choc de l'impact et poser la capsule en douceur. Dans les deux cas, la descente se fera sous parachutes.

Rétrofusées

A priori, le choix de la NASA portera sur les rétrofusées. Ce type de moteur est utilisé depuis plusieurs décennies sur les capsules Soyouz. A notre connaissance aucun dysfonctionnement n'a été signalé pendant l'atterrissage. Sans quoi, l'équipage aurait sérieusement été mis à mal au moment de l'impact.

L'emplacement de ces rétrofusées autour de l'Orion n'a pas été déterminé. Certains à la NASA voudraient s'appuyer sur l'expérience et l'expertise des russes et donc les installer autour de la base, comme c'est le cas avec Soyouz et d'autres préféreraient les installer au-dessus de la capsule, dans les montures des parachutes.

Coussins gonflables

Quant à l'option des coussins gonflables, elle a ceci d'intéressant que les structures gonflables sont « à la mode ». Les américains ont une certaine expérience dans ce domaine. Six à huit coussins sont prévus. Ils se rempliront d'air et d'azote à environ 300 mètres du sol.

Le système envisagé par la NASA est très similaire aux coussins gonflables de la mission MER qui a vu les rovers Spirit et Opportunity atterrir sans encombre sur Mars en 2004. Cependant, l'atterrissage a été des plus chaotique. Les rovers ont rebondi plusieurs fois avant de s'immobiliser. Bien évidemment, il n'est pas question d'adapter ce système à Orion en l'état. La NASA planche sur un système de coussins capable de se dégonfler au fur et à mesure que l'air se comprime.