Opportunity, un des deux robots d’exploration de Mars, a saisi une série de clichés de fins nuages d'après-midi, peu différents des nuages de beau temps sur Terre, traversant le ciel martien au-dessus de lui en octobre 2006. Opportunity faisant face au nord-est, les nuages semblent dériver doucement vers l'ouest dans cette animation réalisée grâce à l'appareil photo de navigation du rover.
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Les 10 trames, prises à 32 secondes d’intervalle, montrent la formation et l'évolution de ce qui est probablement un ensemble aqueux de nuages de convection de moyenne altitude. De tels nuages sont communs à proximité de l'équateur de Mars à ce moment de l'année martienne. Les deux robots d'exploration de la NASA, des satellites en orbite martienne, et le télescope Hubble en ont déjà observé. Dans ce cas-ci, les nuages semblent se développer depuis un point fixe, au centre des images à environ 25 degrés au-dessus de l'horizon. Cette origine suggère qu'un panache thermique s’élève au-dessus d'une caractéristique géographique de la surface. Malgré des vents bien visibles en altitude, la colonne thermique semble demeurer stationnaire pendant les cinq minutes que dure le film.
Il n'est pas possible en s’appuyant sur ces images de déterminer clairement la taille et la vitesse des nuages. Les scientifiques estiment, en se basant sur des modèles de profils de vents atmosphériques et sur le déplacement apparent des nuages, que ces derniers sont tous situés à la même altitude quelque part entre 5 et 25 kilomètres au-dessus de la surface. Les nuages se déplaceraient à 2,5 mètres par seconde, s'ils sont au plus bas, ou à 12,5 mètres par seconde, s'ils sont au plus haut.
Comme les nuages sur Terre, ces nuages martiens se composent probablement de cristaux de glace ainsi que vraisemblablement de gouttelettes surfondues d’eau. Ils sont semblables en apparence aux cirrocumulus terrestres ou aux altocumulus de haute altitude. Sur Terre, de tels nuages sont relativement éphémères et se composent de plus petits nuages disposés en vagues. Ils se forment habituellement entre 6 et 12 kilomètres au-dessus de la surface du sol par convection, lorsque l'air chaud s’élève et se refroidit, les nuages se condensant à partir de l'air humide.
Ces nuages martiens semblent être associés à une couche plus vaste de nuages évanescents de cristaux de glace que l’on peut voir en haut à droite à la fin du film. Le phénomène est similaire à celui des cirrocumulus et des altocumulus dans des couches de cirrus ou de cirrostratus sur Terre. D’importantes ondulations, dues aux effets de la gravité sur les différentes épaisseurs des nuages, apparaissent également sur ces images, comme sur Terre.
Bien que les deux robots, Spirit et Opportunity, disposent désormais de la capacité de détecter de manière autonome les formations nuageuses, ces images ont été prises avant la première utilisation de leurs nouvelles fonctionnalités. Ces clichés ici ont été mémorisées par Opportunity et n’ont été retransmises sur Terre que le 12 janvier 2007 lors d’une séquence de routine de télécommunication.
l'advection ce n'est pas la formation de nuage au ras du sol plutôt ?
