Pauvre sonde spatiale New Horizons ! Lorsqu’elle a été lancée en janvier 2006, c’était auréolée de tout le prestige d’être le premier vaisseau spatial destiné à l’étude de Pluton, la seule planète du Système Solaire à n’avoir jamais reçue de visite. Tout a changé sept mois plus tard, lorsque les astronomes ont décidé que Pluton n'était pas une planète. Consolation, New Horizons est la première mission vers une planète naine, cette nouvelle catégorie d’objets dans laquelle les scientifiques ont déclassé Pluton.
Lancement de New Horizons par une fusée Atlas V
Mais cela ne signifie pas pour autant que ce sera le premier vaisseau spatial à visiter une planète naine. Avec la nouvelle définition (qui est encore peu claire), Cérès, ancien astéroïde, doit être promue planète naine, et si la mission DAWN de la NASA est lancée comme prévu l'été prochain, elle atteindra Cérès en février 2015, soit cinq mois avant que New Horizons n’atteigne Pluton.
En attendant, la mission de New Horizons demeure la même : percer l’un des derniers grands secrets du Système Solaire à l’aide de ses sept instruments scientifiques. Le vaisseau spatial croisera les orbites de toutes les planètes de la Terre à Neptune et survolera Pluton et Charon en juillet 2015. Le statut de Charon lui-même reste d’ailleurs flou. Connu comme satellite de Pluton, les nouvelles définitions du mot « planète » pourraient changer son appellation également. Apparemment, les astronomes ne sont encore sûrs de rien.
Prochaines étapes importantes de la mission New Horizons :
- février 2007 assistance gravitationnelle de Jupiter
- de mars 2007 à juin 2015 - croisière interplanétaire
- juillet 2015 rencontre avec Pluton et Charon
- de 2016 à 2020 rencontre avec d’autres objets de la Ceinture de Kuiper
