Plonger dans un océan profond de galaxies lointaines

Quiconque se demande ce que pourrait être un plongeon dans une mer de millions de galaxies de différentes formes et couleurs au plus profond de l’univers, appréciera la dernière image publiée par l'ESO. Réalisée en partie avec le VLT (Very Large Telescope) de l'ESO, c’est l'image en bande U la plus profonde de l'Univers jamais obtenue depuis la surface terrestre. Elle contient plus de 27 millions de pixels et est le résultat de 55 heures d'observations avec l'instrument VIMOS.

Cette image mosaïque exceptionnellement belle, avec sa myriade de galaxies intensément colorées, montre le Chandra Deep Field South (CDF-S), sans aucun doute la région la plus observée et la mieux étudiée de toute la voûte celeste. Le CDF-S est l'une des deux régions choisies en tant qu'élément de l'étude GOODS (Great Observatories Origins Deep Survey), un effort de la communauté astronomique mondiale qui réunit les observations les plus profondes des équipements au sol et spatiaux à toutes les longueurs d'onde des rayons X aux ondes radio. Son but premier est de fournir aux astronomes un recensement le plus sensible possible de l'Univers lointain pour les aider à parfaire leurs études de la formation et de l'évolution des galaxies.

La nouvelle image publiée par l'ESO combine des données obtenues avec l'instrument VIMOS dans les bandes U et R, aisnsi que des données obtenues en bande B avec l'instrument WFI (Wide-Field Imager) du télescope MPG/ESO de 2,2 m à La Silla, dans le cadre de l'étude GABODS.

L'image nouvellement publiée en bande U - le résultat d'une observation de la même région du ciel de 40 heures - est l'image la plus profonde jamais prise depuis la Terre dans ce domaine de longueur d'onde. A ces profondeurs, le ciel est presque totalement couvert de galaxies, chacune, comme notre propre galaxie, la Voie lactée, abritant des centaines de milliards d'étoiles.

On a détecté des galaxies qui sont un milliard de fois plus faibles que ce que l'oeil nu peut voir, dans une gamme de couleurs non visibles. Cette image profonde est essentielle pour la découverte d'un grand nombre de nouvelles galaxies qui sont si lointaines qu'elles sont vues comme elles étaient alors que l'Univers n’était âgé que de 2 milliards d'années.

Dans cet océan de galaxies, très peu d'étoiles appartenant à la Voie lactée sont observées. L'une d'entre elles est si proche qu'elle se déplace très rapidement. Cette "étoile à mouvement propre élevé" est visible à la gauche de la deuxième étoile la plus lumineuse dans l'image. Elle apparaît comme un curieux arc-en-ciel allongé parce que l'étoile s'est déplacée tandis que les données étaient observées à travers différents filtres sur plusieurs années.