Une équipe internationale d’astronomes conduite par Richard Massey du Caltech vient de réaliser une carte tridimensionnelle, qui fournit la première vision de la distribution à grande échelle de la matière noire dans l'Univers avec un détail sans précédent.
Cette carte équivaut à observer une ville, ses banlieues et les routes de campagne environnantes pour la première fois à la lumière du jour. Les artères et les intersections principales sont révélées et la variété des différents paysages devient visible.
Distribution tridimensionnelle de la matière noire dans l’Univers
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La carte a été produite à partir de la plus grande étude de l'univers effectuée grâce au télescope spatial Hubble, le sondage COSMOS (Cosmic Evolution Survey), par une équipe internationale de 70 astronomes dirigée par Nick Scoville, également du Caltech. Le sondage COSMOS couvre un secteur suffisamment large du ciel (neuf fois la surface de la pleine lune, soit 1,6 degré carré) pour mettre en évidence la structure filamenteuse à grande échelle de la matière noire. Afin d’ajouter l'information 3D, les observations de Hubble ont été combinées avec des spectres observés par le VLT (Very Large Telescope) de l’ESO et des images des télescopes Subaru et Canada-France-Hawaï.
La carte fournit la meilleure preuve jusqu’à aujourd’hui que la matière normale, en grande partie sous forme de galaxies, s'accumule le long des concentrations les plus denses de matière noire. La carte révèle un réseau relâché de filaments, s’entrecroisant en structures massives où les amas de galaxies sont localisés.
La carte, qui remonte dans le temps jusqu’à mi-chemin du début de l'univers, montre également à quel point la matière noire s'est récemment développée de plus en plus densément tandis qu'elle continuait à s'effondrer sous l’effet des forces de gravitation.
Les résultats de cette recherche sont publiés dans le journal en ligne Nature et seront présentés lors du 209ème congrès de la Société Astronomique Américaine à Seattle, par Richard Massey pour la matière noire et par Nick et Scoville pour les galaxies.
