Pour la première fois, des astronomes ont pu localiser de l'eau dans un disque protoplanétaire autour d'une jeune étoile de type solaire. Ces disques, au sein desquels l'on pense que les planètes se forment, sont constitués de gaz et de poussières.
L’image du disque autour de NGC 1333 IRAS4B dans le domaine radio, obtenue avec l’Interféromètre du Plateau de Bure.
En haut à gauche, l’on peut apercevoir l’empreinte spectrale de la molécule d’eau.
En bas à gauche : la distribution de l’eau à l’intérieur du disque entourant l’étoile jeune.
Deux chercheurs de l'Université de Bonn, du Leyden Observatory et du Max Planck Institute for extraterrestrial Physics, viennent de détecter la présence d'eau autour de la jeune étoile NGC 1333 IRAS4B. Cette vapeur d'eau se situe à environ 25 unités astronomiques de l'étoile centrale, soit environ la distance Soleil-Neptune et sa masse est équivalente à cent fois celle de l'ensemble des océans terrestres.
Cette découverte a été réalisée grâce à l'interféromètre du Plateau de Bure dans le Dévoluy, l'un des observatoires radiomillimétriques les plus sensibles au monde. Cet interféromètre est constitué de 6 antennes radio de 15 m de diamètre et est une des deux stations d'observation de l'Institut de RadioAstronomie Millimétrique (IRAM : INSU-CNRS, MPG, IGN). Le deuxième observatoire est constitué d'une antenne radiomillimétrique de 30 m de diamètre situé sur le Pico Veleta en Espagne.
Le siège de l'IRAM est à Grenoble. Un article relatant ces travaux parait dans Astrophysical Journal du 10 février 2010.
