Le 9 juillet dernier un rapport du panel des 6 experts de la prévention des objets célestes proches de la Terre (le Near-Earth Object Mission Advisory Panel - NEOMAP) a recommandé à l'ESA le développement en première priorité d'un programme visant à modifier la trajectoire des astéroïdes menaçant. Cette conclusion est basée sur 6 études portant sur les objets célestes proches de la Terre et soumises à l'agence européenne en février 2003.
De ces 6 études, 3 portaient sur des observatoires permettant de détecter les astéroïdes menaçants et 3 autres sur des missions d'interceptions. Toutes faisaient mention de la menace persistante posée par les astéroïdes proches et proposaient des solutions pour les détecter.
Les 6 experts du NEOMAP ont évalués que l'ESA devrait laisser la détection des astéroïdes aux télescopes au sol, devenus suffisamment performants pour cette tâche. L'ESA devrait se concentrer sur la réalisation de missions d'interception visant à modifier la trajectoire des objets menaçants, domaine dans lequel l'agence ne possède aucune expérience.
L'interception d'un astéroïde menaçant se ferait grâce à 2 sondes spatiales, Sancho et Hidalgo, toutes deux lancées en même temps. Sancho prendra une route plus rapide que Hidalgo et arrivera en premier pour analyser la structure et les caractéristiques physiques de l'objet céleste pendant une campagne de 7 mois. Des pénétrateurs et sismomètres devront se poser sur l'astéroïde pour appréhender sa structure interne. Hidalgo arrivera ensuite à grande vitesse pour collisionner l'astéroïde, opération successible de modifier sa trajectoire et permettant d'en savoir davantage sur sa structure interne. Les informations recueillies permettraient de développer une mission plus efficace en cas de besoin, pour modifier de manière plus importante la trajectoire du corps céleste.
Ce rapport a été présenté à la communauté scientifique et industrielle le 9 juillet dernier. Des représentants d'autres agences spatiales ont également été invités dans l'espoir qu'ils seront intéressés sur le développement d'un programme commun. Avec une coopération internationale, le programme pourrait être effectif dès 2010-2015.
