Les scientifiques du Laboratoire National américain de Los Alamos ont annoncé la réalisation d’un supercalculateur dépassant la "barrière du petaflop", ce qui en fait l'ordinateur le plus puissant au monde. Capable d’exécuter plus de 10^15 opérations par seconde (un million de milliards) , ce calculateur est plus de deux fois plus rapide que Blue Gene/L, ex-détenteur du record.
Les ingénieurs ont de plus en plus de difficulté à respecter la fameuse « loi de Moore », qui prédit un doublement du nombre de transistors des ordinateurs tous les 18 mois, en raison d’effets secondaires liés aux composants. Par exemple, si la fréquence d'horloge interne des transistors de 65 nanomètres (la norme actuelle dans les microprocesseurs de pointe) est doublée, la quantité de chaleur produite est multipliée par huit.
Avec Roadrunner, les scientifiques de Los Alamos ont contourné ce type de problèmes en utilisant une conception hybride. La structure principale est constituée d’un cluster de microprocesseurs construits par AMD. Mais le noyau de chacun de ces éléments est boosté jusqu'à 25 fois par un type spécial de microprocesseur conçu par Sony, Toshiba et IBM connu sous le nom de "Cell" (que l’on retrouve sur la Playstation 3 de Sony).
Le Roadrunner (le « Bip-bip » des dessins animés) sera utilisé pour des programmes scientifiques (cosmologie, astronomie, climat) pendant quatre à six mois. Il sera ensuite dédié à des programmes militaires.
