En 2010, ce grand mécano qu'est la Station spatiale devrait être achevé après moult péripéties. Se pose maintenant la question de son utilisation.
Utilisation de l'ISS
Pour la partie américaine, la Station est vue comme une plateforme idéale pour soutenir le programme d'exploration spatiale de la NASA. Elle doit être utilisée avant tout pour soutenir cet effort sans précédent qui prévoit le retour de l'homme sur la Lune, l'envoi de la première mission habitée sur Mars, l'utilisation plus accrue à des fins scientifiques et commerciales de l'orbite basse.
Sont prévus le développement et l'expérimentation des technologiques et des systèmes et autres sous-systèmes nécessaires au projet Constellation, qui ambitionne la mise au point de toute une famille de lanceurs et de vaisseaux spatiaux. En science de la vie, sont prévues la mise au point des équipements nécessaires au soutien vie des équipages en mission au-delà de l'orbite basse.
Vue d'artiste de l'ISS terminée, selon les plans initiaux
Les chercheurs ont conclu que l'ISS fournissait une plateforme essentielle pour la recherche et la technologie en ce qui concerne l'exploration humaine à long terme, y compris des missions lunaires et, plus particulièrement, l'exploration humaine de Mars. En effet, il n'est pas certain que les risques encourus en envoyant des hommes pour de très longues durées dans l'espace puissent être ramenés à des niveaux acceptables sans expérimentations préalables et essais à bord de l'ISS. La Station va donc nous permettre d'apprendre à vivre et à travailler dans l'espace pendant de longues périodes et de comprendre comment le corps humain réagit à la microgravité, aux rayonnements et à d'autres conditions auxquelles auront à faire face les futurs voyageurs de l'espace à destination de Mars et des astéroïdes.
A plus long terme, il est prévu d'utiliser la Station pour assembler les futurs vaisseaux et autres infrastructures spatiales qui emporteront des humains vers Mars et au-delà. La Station pourrait également être utilisée comme une sorte de Station service. Elle ravitaillerait les vaisseaux en partance pour Mars en fluide (eau, combustible).
Quant à l'Agence spatiale européenne, elle réfléchit comment optimiser le rendement de l'investissement consenti par l'Europe. Si les responsables de l'ESA sont restés assez flous en réaffirmant lors de la session du Conseil de l'ESA vouloir l'utiliser de façon innovante au plan scientifique, technologique et industriel, ils ont été bien plus explicites quand ils se sont prononcés pour l'utiliser comme plate-forme pour préparer de futures missions d'exploration habitées, rejoignant la position américaine.
Un tremplin pour les voyages au-delà de la Terre
L'idée d'utiliser la Station comme un tremplin vers la Lune ou ailleurs n'est pas nouvelle. Cependant, aujourd'hui elle sera bien plus difficile à mettre en œuvre en raison de décisions prises lors de l'internationalisation du projet.
Lorsque dans les années 80 la NASA réfléchit à l'installation de bases lunaires, elle pense à utiliser la Station comme plaque tournante entre la Terre, la Lune, et d'autres destinations du Système Solaire.
Cependant, ces plans sont mis à mal avec l'internationalisation du projet qui verra la Russie devenir le partenaire principal des Etats-Unis. Afin que les lanceurs russes puissent atteindre la Station, la NASA a été contrainte de changer l'inclinaison de la Station, passant de 28 à 52 degrés. Cette inclinaison fait que la Station survole 80% de la surface terrestre ce qui est très bien d'un point de vue scientifique. Néanmoins, cela a rendu son accès par la navette plus difficile et cette position est nettement moins attrayante comme tremplin pour les missions interplanétaires.
