La NASA vient d'annoncer la suspension des préparatifs du lancement de la mission Dawn d'exploration de deux astéroïdes qui devait s'élancer en juin 2006.
Vue d'artiste de la sonde Dawn
Cette décision n'est pas une surprise. Devant l'ampleur du coût de la nouvelle stratégie d'exploration du Système Solaire qui vise à renvoyer les Etats-Unis sur la Lune d'ici 2018, il était évident que la NASA serait contrainte à des arbitrages difficiles (voir notre news).
Reste que rien ne semble indiquer que l'agence américaine souhaite abandonner cette mission. En effet, la fenêtre de lancement dure près d'une année, ce qui est très long au contraire de la plupart des missions planétaires dont la fenêtre de lancement ne dure que quelques semaines. De sorte que cette suspension n'est pas préjudiciable pour le moment au programme. Ce qui fait dire aux scientifiques que la NASA veut se donner le temps de la réflexion avant de prendre une décision définitive.
Pour prendre cette décision, la NASA s'appuiera sur les conclusions d'un rapport qui sera rédigé ces prochains mois par une commission d'évaluation, indépendante, qui planchera sur les problèmes techniques propres à la mission.
La mission Dawn
Cette ambitieuse mission de la NASA vise à satelliser la sonde Dawn autour de Ceres (août 2011) et Vesta (juillet 2015), deux des plus gros astéroïdes de la Ceinture d'astéroïdes. L'engin spatial évoluera onze mois autour de chaque astéroïde. Il mettra à profit cette période pour recueillir des indices sur le Système Solaire, peu de temps après sa formation.
Toutefois, l'objectif principal de la mission est la problématique de la formation des planètes dans le Système Solaire. Ceres et Vesta sont également des protoplanètes, l'étape initiale de la formation des planètes par contraction gravitationnelle. Dans le cas des deux objets, cette 'fusion' a été interrompue par la formation de Jupiter. Leur étude nous renseignera donc sur les processus de formation des planètes dans le Système Solaire et sur le rôle de l'eau dans cette formation.
