Tourbillonnantes énigmes aux deux pôles de Saturne

De nouvelles images en provenance de la sonde spatiale Cassini révèlent un cyclone géant au pôle Nord de Saturne, et montrent que le cyclone pareillement monstrueux qui sévit au pôle Sud de Saturne est actionné par des orages similaires à ceux de notre propre planète, intensité non comprise.

Le cyclone récemment découvert au pôle Nord de Saturne est actuellement observable uniquement dans le proche infrarouge parce qu’il est plongé dans l'hiver de la planète, et par conséquent dans l'obscurité pour les caméras en lumière visible. A ces longueurs d'onde, les nuages enfouis à l'intérieur de l'atmosphère de Saturne se détachent en silhouette sur la lueur de la chaleur interne de la géante gazeuse.

Le pôle Nord de Saturne est désormais cartographié en détail dans l’infrarouge dans sa totalité, des caractéristiques aussi petites que 120 kilomètres sont visibles dans les images. Les films image par image des nuages entourant le pôle Nord montrent que le tourbillon du cyclone tourne à 530 kilomètres par heure, soit plus de deux fois plus rapidement que les plus intenses des vents mesurés dans les dispositifs cycloniques sur Terre. Ce cyclone est entouré par un étrange hexagone en forme d'alvéole, qui lui-même ne semble pas se déplacer alors que les nuages à l'intérieur filent à des vitesses élevées, elles aussi supérieures à 500 kilomètres par heure. Curieusement, ni les nuages rapides à l'intérieur de l'hexagone ni ce nouveau cyclone ne semblent perturber les six côtés de l'hexagone.

Les nouvelles images du pôle Sud de Saturne par Cassini montrent des aspects complémentaires de la région à travers les yeux de deux instruments différents. Les images infrarouges du spectromètre de cartographie visuelle montrent que la région entière est constellée d'orages, alors que les appareils photo d'imagerie montrent des détails en plan rapproché.