La découverte d'un nouveau fossile remarquablement préservé d’un mammifère de type castor ayant vécu il y a 164 millions d'années pourrait remettre en cause les idées que se faisaient les paléontologues sur les premiers mammifères.
Castorocauda lutrasimilis, mammifère semi aquatique, a été découvert en Mongolie intérieure par Qiang Ji de l'université de Nanjing. Mélange d’ornithorynque, de loutre et de castor, la créature mesurait presque 50 cm de long et pesait environ un demi kilo. Cela en fait le plus grand mammifère jamais trouvé de la période jurassique et c’est par ailleurs le fossile à fourrure le plus ancien jamais mis au jour.
Depuis longtemps, les paléontologues pensaient que les mammifères vivant dans les pieds des dinosaures étaient de minuscules animaux ressemblant à des musaraignes. Mais les découvertes les plus récentes bouleversent cette idée. En 2005, Repenomamus giganticus découvert en Chine a prouvé que les mammifères terrestres atteignaient un mètre de longueur il y a environ 130 millions d'années, pendant le Crétacé. Le nouveau fossile indique désormais que les premiers mammifères étaient également bien plus diversifiés que l’on ne le croyait.
Castorocauda a été découvert dans un excellent état de conservation, à plat dans des sédiments au fond d'un lac ancien. Des empreintes de poils entouraient le corps, qui se terminait par une queue plate de 20 centimètres de long, comme celle d’un castor. Presque tout le corps et des morceaux du crâne ont été retrouvés. Les pieds palmés de Castorocauda, ses membres et sa grande queue plate adaptés pour la natation, ses dents adaptées à la capture des poissons, en font le mammifère le plus ancien connu pour vivre en partie dans l'eau. Cent millions d'années passeront avant les premiers ancêtres des baleines et des lamantins.
La créature vivait probablement comme nos modernes ornithorynques, en creusant des tunnels pour nicher et déposer ses œufs, tunnels d’où il sortait directement dans l’eau pour aller se nourrir. Cette découverte indique que les peaux à fourrure modernes et que le métabolisme à sang chaud sont apparus très tôt chez les mammifères.
