Un petit hélicoptère développé par l'agence spatiale américaine, la NASA, doit être mis en œuvre à titre expérimental sur la planète Mars au cours de la mission Mars 2020. L'engin, fixé au châssis du rover Mars Perseverance, sera libéré une fois celui-ci arrivé sur le sol martien.
Credit: NASA/JPL-Caltech
Cette vue d'artiste montre l'hélicoptère martien, un petit giravion autonome d'environ 1.8 kilogramme, qui voyagera avec le rover Mars Perseverance de la NASA. Le lancement est actuellement planifié pour juillet 2020. Son objectif est de démontrer la viabilité et le potentiel d'utilisation de véhicules plus lourds que l'air sur la planète rouge.
L'hélicoptère se déplacera dans l'atmosphère martienne grâce à deux rotors contrarotatifs (tournant en sens contraire) coaxiaux bipales. La vitesse de rotation sera comprise entre 2 400 et 2 900 tours par minute soit 10 fois celle d'un hélicoptère sur Terre, pour pouvoir être efficace dans l'air particulièrement peu dense de Mars (équivalent à l'atmosphère terrestre à une altitude de 25 kilomètres). Les rotors ont une longueur d'une extrémité à l'autre de 1,21 mètre et la hauteur totale de l'appareil est de 80 centimètres. L'hélicoptère martien sera propulsé par l'énergie électrique que fournira un accumulateur lithium-ion. Celui-ci sera rechargé par des cellules photovoltaïques. L'hélicoptère emportera une caméra de navigation et une caméra couleur à haute résolution pour effectuer des prises d'image du terrain et ainsi remplir les objectifs qui lui seront assignés. Compte tenu du délai des échanges avec la Terre (une dizaine de minutes pour un échange dans la configuration Terre-Mars la plus favorable), l'hélicoptère volera de manière autonome à partir d'instructions transmises avant le vol.
Destiné à devenir le premier appareil volant à tenter un vol motorisé sur une autre planète, l'hélicoptère de la NASA initialement baptisé MHS, pour Mars Helicopter Scout, a officiellement reçu un nouveau nom: Ingenuity.
