L'univers est déjà assez complexe sans nous donner une apparition d'un attaquant alien digne d'un jeu vidéo des années 1980. Cet objet étrange est un mirage créé par le champ gravitationnel d'un amas de galaxies de premier plan courbant l'espace et créant une distorsion déformant les images du fond contenant des galaxies plus lointaines.
Un mirage gravitationnel
Credit: NASA, ESA, and the Hubble Heritage/ESA-Hubble Collaboration
Cet effet, appelé effet de lentille gravitationnelle, peut rendre des images multiples du reflet de la lumière provenant d'une galaxie lointaine. Il s'agit d'un outil puissant pour voir des galaxies éloignées qui, autrement, ne seraient pas observables par Hubble parce qu'elles émettent une lumière trop faible et qu'elles sont très lointaines. Sur cette photo de Hubble, une galaxie spirale en arrière-plan est déformée en une image qui ressemble à une caricature de vaisseau spatial. L'amas de premier plan, appelé Abell 68, se situe à 2 milliards d'années-lumière. Les images amplifiées proviennent de galaxies loin derrière lui.
Le mirage gravitationnel
Une lentille gravitationnelle est un objet très massif, souvent un amas de galaxies se situant entre un observateur et une source « lumineuse » lointaine. La lentille gravitationnelle imprime un fort champ gravitationnel autour d'elle, ce qui dévie et déforme les rayons lumineux qui passent près d'elle, l'observateur placé sur la ligne de visée recevra les images déformées appelées aussi mirages gravitationnels.
Prédits par la relativité générale d'Albert Einstein, plusieurs mirages gravitationnels ont été observés, notamment par le télescope spatial Hubble, comme celui que nous pouvons voir dans cette image.
Ce n'est bien évidemment pas un reflet, c'est l'image d'une galaxie dont la lumière a été déviée par le champ gravitationnel d'un objet très massif (trou noir massif, galaxie ou amas de galaxies) situé dans l'alignement entre la source et l'observateur.