Le suivi des satellites notamment lors du lancement a toujours été un défi. La vitesse atteinte dépasse les 10 km/s, le point critique est la séparation du satellite avec sa fusée porteuse. C'est à ce moment que le satellite émet ses premiers signaux qui doivent être impérativement exploités par les stations au sol. Le faisceau est très étroit et se déplace rapidement. «Traditionnellement, même les meilleures stations avec des antennes de 15 m et 35 m de diamètre ne sont sensibles qu'au travers d'un arc de quelques degrés», explique Magdalena Martinez de Mendijur, un ingénieur système au Centre des opérations de l'ESA en Allemagne. "Si l'antenne n'est pas pointée parfaitement, le signal peut être complètement perdu."
Antenne de 15 m équipée SARAS - Illustration/ESA ISDEFE
Pour résoudre ce problème l'ESA a inventé un dispositif dénommé SARAS un acronyme espagnol qui signifie en français « acquisition rapide des satellites et des lanceurs » Le système est composé d'un réseau circulaire de huit petites antennes installé sur le pourtour de l'antenne parabolique.
"Les signaux reçus par ces huit antennes sont corrélés, et le système peut estimer la direction d'émission du faisceau radio, l'antenne est alors directement orientée vers le satellite avec une grande précision, même lorsque le signal reçu est faible ou déformé", explique Magdalena.
Le système a été installé sur une antenne de 15 m au Centre spatial de l'ESA en Espagne en 2013. Depuis lors, il a été testé avec succès sur de nombreux satellites dont CryoSat-2, XMM, GOCE et Swarm
