Le constructeur automobile Volkswagen annonce le développement de pare-brises capables d'éviter la formation de gel par des températures inférieures à 0°C. La clé de cette nouvelle solution technologique repose sur les nanotechnologies : les vitres sont revêtues d'une couche très fine et transparente d'oxyde d'étain-indium, dont les cristaux ralentissent le refroidissement du verre. Ainsi, l'eau ne se condense pas à la surface du pare-brise, qui reste donc sec, ce qui empêche par là-même la formation de glace.
D'après Volkswagen, il s'agit là d'une nouveauté mondiale. L'idée, d'apparence assez simple, a fait l'objet de 10 ans d'études par l'Institut Fraunhofer d'ingénierie des surfaces et couches minces (IST). "Notre revêtement est très résistant. Il peut être plié, et résiste à l'usure et aux rayures", affirme Bernd Szyszka, chercheur à l'IST. Cette couche de nanocristaux, d'une épaisseur inférieure à 10 µm, peut également être appliquée sur des voitures plus anciennes. Seul point négatif : l'oxyde d'étain perturbe la réception téléphonique, si bien qu'une antenne extérieure devient nécessaire pour téléphoner. Il en est de même pour la réception d'un signal GPS, nécessaire à la navigation assistée.
La production en série devrait débuter d'ici 3 ans. Les chercheurs essaient néanmoins d'ores et déjà de nouvelles applications des nanotechnologies, notamment dans le but de développer une couche de protection permettant à l'eau de s'évacuer d'elle-même sur le pare-brise en emportant les saletés. Ainsi, non seulement le pare-brise restera sec, mais il s'auto-nettoiera. Ils espèrent même tirer profit des propriétés du revêtement pour que le pare-brise se répare de lui-même suite à de petites rayures ou fentes.
