De nombreuses étoiles dans l'Univers sont situées dans des systèmes binaires ou comprenant de multiples étoiles, où plusieurs étoiles orbitent autour d'un centre commun de gravité. Mais les astronomes ont découvert un système binaire extrême, où deux très grandes étoiles orbitent l'une autour de l'autre.
Vue d'artiste des deux étoiles en rotation l'une autour de l'autre
La découverte a été faite à l'aide du satellite FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer), mais aussi par des observatoires terrestres. FUSE s'est tourné vers un système appelé LS54-425 dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie lactée. Ce système contient deux étoiles : l'une de 37 fois la masse du Soleil, l'autre de 62 masses solaires.
Bien qu'extrêmement massives, ces deux étoiles de type O orbitent l'une autour de l'autre à 1/6ème de la distance entre la Terre et le Soleil, accomplissant une orbite en 2,25 jours. Les deux étoiles produisent des vents solaires massifs, qui se heurtent, dégageant des rayons X et ultaviolet.
La plus massive des étoiles perd de la matière environ 400 fois plus rapidement que le Soleil, et la plus petite libère quand à elle environ 40 fois plus de matière que notre étoile. En vieillissant et en se développant, les deux astres transféreront une quantité énorme de matière entre eux, et par la suite fusionneront, créant une étoile unique de 100 fois la masse du Soleil. Par la suite, dans quelques millions d'années, cette superbe étoile finira sa vie en une très énergique supernova.
