Une jeune exoplanète baptisée HR 8799c qui orbite autour de l’étoile HR 8799 contient de l’eau et du monoxyde de carbone dans son atmosphère, mais pas de méthane. Cette découverte suggère qu'elle est issue d'un phénomène dénommé accrétion du coeur plutôt que celui de l'instabilité gravitationnelle, l'autre processus permettant d’expliquer la formation des planètes.
Trois planètes du système HR-8799
Les chercheurs Quinn Konopacky et son équipe ont utilisé des données collectées par l'observatoire Keck à Hawaii pour analyser les caractéristiques spectrales de HR 8799c, une géante gazeuse possédant sept fois la masse de Jupiter. A la différence de la plupart des autres exoplanètes, les quatre qui orbitent autour de l’étoile HR 8799 sont détectables directement par la mesure de leur lumière. La lumière de ces exoplanètes peut être observée séparément de celle de leur étoile. Ce type de détection a révélé que HR 8799c est une géante gazeuse orbitant son étoile à une distance similaire à celle qui sépare Pluton de notre Soleil.
La naissance d'une planète aussi massive à une distance aussi importante de son étoile mère est en contradiction avec les modèles admis de formation planétaire. Les astronomes ont longtemps débattu de la manière par laquelle les planètes se forment, deux processus pouvant exister : soit l'accrétion d'un noyau en plusieurs étapes où le gaz s'accumule lentement pour former un coeur planétaire, soit une instabilité gravitationnelle où l'intérieur et l'atmosphère de la planète sont créés en même temps.
La nouvelle analyse de Quinn Konopacky et ses collègues fournit des données de haute précision sur la chimie, la gravité et l'atmosphère de l’exoplanète HR 8799c. Ces informations renforcent le scénario de l'accrétion du coeur pour la formation des planètes. Ce processus d'accrétion, semblable à celui qui a formé notre système solaire avec ses géantes gazeuses éloignées du Soleil et ses planètes rocheuses plus proches, a aussi permis d’engendrer HR 8799c.
