Même dans l’obscurité, les serpents (du moins certaines espèces de vipéridés et de boas) sont capables de détecter leurs proies grâce à de petits organes creux situés entre l'oeil et la narine de chaque côté de la tête. Ces organes sont sensibles au rayonnement infrarouge émis par les rongeurs.
L’analyse optique de ces organes suggère que les serpents ne devraient pas pouvoir les utiliser pour traquer correctement leur proie parce que leur ouverture est évasée et qu’ils ne sont pas très profonds. Cependant, des études ont prouvé que les serpents peuvent localiser des sources de chaleur avec une résolution étonnamment précise de cinq degrés.
Des physiciens de l’Université de Technologie de Munich pensent que ce paradoxe pourrait être expliqué par la présence d’un réseau de neurones spécifique dans le cerveau des serpents, un genre de firmware correcteur. Celui-ci apporterait une amélioration des images captées et ferait office de lentilles correctrices virtuelles.
Comme le cerveau des serpents est petit, les physiciens ont opté pour un modèle de réseau très simple. Ils ont découvert qu’il n’était pas nécessaire que le réseau de neurones soit complexe pour améliorer spectaculairement leur vision infrarouge.
Le lapin (à gauche) devrait être perçu comme une tache (en haut à droite)
par les organes thermosensibles du serpent. La lentille virtuelle dans son cerveau
améliore de façon drastique l’image infrarouge (en bas à droite),
faisant de lui un redoutable prédateur de l’ombre
