Selon une étude d’astronomes américains de l’université de Harvard, publiée dans The Astrophysical Journal, il y aurait très probablement des exoplanètes habitables dans le voisinage stellaire proche de la Terre.
Vue d’artiste d’une exoplanète en orbite autour d’une naine rouge.
Image D. Aguilar/Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
C’est en utilisant les données du télescope spatial Kepler que les astronomes ont découvert que pas moins de 6% des naines rouges abriteraient, dans leur zone d’habitabilité, des exoplanètes d’une taille similaire à celle de la Terre. Les naines rouges sont un type d’étoiles très fréquentes dans notre Voie Lactée, plus petites et plus froides que notre Soleil. La quantité de naines rouges présentes dans notre galaxie laisse présager que des planètes jumelles de la Terre existent probablement, et vraisemblablement proches de nous.
Au total, 95 planètes extrasolaires potentiellement habitables, gravitant autour de 64 étoiles naines rouges, ont été identifiées. Parmi ces planètes, 3 auraient une taille et une température proches de celles de la Terre. Mieux encore, les astronomes ont détectés des exoplanètes à proximité du Système solaire. La plus proche serait située à 13 années-lumière de notre planète, autant dire le voisinage stellaire immédiat.
Selon l’astronome Courtney Dressing, "Nous pensions devoir explorer de grandes distances pour débusquer une planète similaire à la Terre, mais maintenant nous savons qu'une autre planète comme la notre existe surement dans notre voisinage stellaire, attendant d'être découverte".
