Sur Mars, le cratère Victoria est situé dans la région de Meridiani Planum. Il a un diamètre d’environ 800 mètres, et est environ cinq fois plus grand que le cratère Endurance que le robot d’exploration Opportunity a étudié pendant six mois en 2004, et 40 fois plus grand que le cratère Eagle sur lequel l’engin s’est posé.
Vue de « Duke Bay » du cratère Victoria le 28 septembre 2006.
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Sur la photo ci-dessus, Opportunity s’est approché tout au bord de la crête entourant le cratère. Par l’ouverture devant laquelle il est posté, appelée « Duke Bay », il est possible d’observer l’intérieur et l’extrémité opposée du cratère. Les bords de Victoria sont composés alternativement de promontoires surplombant le fond jusqu’à 70 mètres de hauteur et d’alcôves en retrait comme Duke Bay. Le fond du cratère est recouvert de sable qui s’est assemblé en ridules sous l’effet du vent martien. Les promontoires à gauche et à droite ont été nommés respectivement « Cape Verde » et « Cabo Frio » (voir aussi l’agrandissement annoté de la troisième photo ci-après).
Le cliché ci-dessous a été réalisé par la caméra de navigation du rover le 25 septembre 2006, alors que celui-ci s’approchait du cratère. La forme en feston de Victoria était déjà visible.
Vue de l’approche du cratère Victoria par Opportunity
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L’intérêt majeur des scientifiques pour le cratère Victoria est l’espoir de découvrir dans ses parois d’épais empilements de couches géologiques à ciel ouvert, plus larges que celles précédemment étudiées dans le cratère Endurance et ayant potentiellement conservé la trace de plusieurs périodes historiques.
Le cratère Victoria vu par la sonde Mars Global Surveyor
Le point rouge représente la position d’Opportunity
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