W5, véritable arbre généalogique stellaire

Plusieurs générations des étoiles peuvent être observées dans ce nouveau cliché infrarouge du télescope spatial Spitzer. Dans cette pépinière d'étoiles, appelée W5, les étoiles les plus anciennes sont les taches bleues aux centres des deux cavités (d'autres points bleus sont des étoiles de fond ou de premier plan non associées à la région). De plus jeunes étoiles tapissent les rebords des cavités, comme les taches roses situées aux bouts des piliers en forme de trompe d'éléphant. De plus jeunes étoiles se forment dans des zones blanches inextricables. Les endroits de couleur rouge représentent des secteurs où la poussière échauffée infiltre les cavités, ceux de couleur verte sont des régions de nuages denses.

W5 couvre un secteur du ciel équivalent à la surface de quatre pleines lunes et se situe à environ 6.500 années-lumière dans la constellation de Cassiopée. L'image de Spitzer a été réalisée sur une période de 24 heures.

Comme d'autres régions de formation d'étoiles, telles Orion et Carina, W5 contient de grandes cavités qui ont été creusées par le rayonnement et les vents des étoiles les plus massives. Selon la théorie de déclenchement de la formation d'étoiles, le creusement de ces cavités repousse le gaz, l'entraînant à s'enflammer dans des générations successives de nouvelles étoiles.

Cette image est une des meilleures démonstrations de la théorie actuelle du déclenchement de la formation des étoiles. Les scientifiques en analysant la photo ont pu montrer que les âges des étoiles deviennent progressivement et systématiquement plus jeunes avec leur distance depuis le centre des cavités.

Le cliché est une composition en trois couleurs montrant les observations dans l’infrarouge de deux instruments de Spitzer. Le bleu représente la lumière à 3.6 microns et le vert celle à 8 microns, toutes les deux capturées par la caméra infrarouge de Spitzer. Le rouge est la lumière à 24 microns détectée par le photomètre d'imagerie multi bandes de l’observatoire spatial.